En los Juegos Olímpicos de Tokio de este verano, los aficionados al deporte israelíes descubrieron que su país tiene un equipo de béisbol azul y blanco que juega al más alto nivel. Sin embargo, se levantaron cejas en cuanto a la identidad de algunos de los jugadores y su (tenue) conexión con Israel. Otro deporte que puede sorprender a los israelíes al descubrir que es cada vez más popular en el Estado judío es el hockey sobre hielo. ¿Cuál es la relación entre un país en el que hay altas temperaturas durante casi todo el año y un duro deporte de invierno que es popular en Norteamérica y Europa del Este?
El hockey sobre hielo existe en Israel desde 1990 y lo practican sobre todo los inmigrantes de la antigua Unión Soviética y los jóvenes que conocieron el juego en Estados Unidos y Canadá, donde es muy popular. El nivel en Israel no era alto, pero con el tiempo se fundó una selección nacional israelí que compitió a nivel medio en Europa. Con el paso de los años, como ha ocurrido en muchos deportes en Israel, las ligas y asociaciones se dividieron tras las denuncias de irregularidades.
Los equipos escindidos se encontraron jugando en nuevas ligas y en nuevos estadios de hockey sobre hielo, incluido un impresionante estadio de nivel internacional en Moshav Tnuvot, en la región de Sharon.
Cuando llegamos al OneIce Arena hay cientos de niños patinando sobre el hielo y jugando al hockey. Es difícil creer que estamos en el centro de Israel y no en Escandinavia. Michael Horowitz, el director profesional de la Academia OneIce, dice que el hockey sobre hielo en Israel está floreciendo. Lleva 25 años dedicado a este deporte y apenas puede ocultar su entusiasmo.
“Tenemos 400 personas inscritas en las academias y las ligas; incluso hay gente de 50 años que juega. Este año estamos viendo un aumento de la popularidad de este deporte entre las chicas. Hasta el tercer grado, las chicas y los chicos juegan juntos; a partir del cuarto grado, pueden elegir dónde jugar. Nuestro objetivo al final es conseguir que una jugadora juegue en el extranjero”.
Una de las cosas que destacan del entrenamiento de hockey (también se juega en Bat Yam y Metula) es que se realiza en hebreo. Antes se oía sobre todo en ruso e inglés, pero ahora las instrucciones se dan en hebreo.
Horowitz sonríe: “Hay niños que son la segunda y tercera generación de familias que vinieron del norte de Europa. Al principio, los padres envían a sus hijos a patinar y luego pasan al hockey sobre hielo. Luego están los locales que vienen a los partidos y prueban suerte aunque no tengan antecedentes en el hockey”.
“Yo siempre he sido la excepción en la escena local porque no hablo ruso y todo el mundo me miraba como si fuera un poco raro. Pero ahora los entrenamientos se hacen en hebreo y eso es algo nuevo también para mí. Creo que al final el hockey sobre hielo es un deporte muy adecuado para nosotros los israelíes. Es intenso, duro y se considera el deporte más rápido del mundo. Son características mucho más adecuadas para nosotros que el béisbol, por ejemplo. Buscamos un respiro del calor; todo el que entra en el estadio de hockey sobre hielo se siente de repente como si estuviera en el extranjero por la temperatura y el olor. Creo que eso atrae a mucha gente a venir a competir. “.
Mientras que en deportes como el baloncesto y el fútbol es habitual que los jugadores israelíes jueguen en ligas extranjeras, en el hockey sobre hielo es una historia diferente. Se podría decir que es como vender hielo a los esquimales. Pero los hechos hablan por sí mismos y este año ocho jugadores israelíes ejercerán su oficio en ligas de Canadá, la República Checa, Bielorrusia, Estados Unidos, Suecia y Finlandia, países en los que el hockey sobre hielo se encuentra entre los cinco deportes más populares, y que son a su vez grandes exportadores de jugadores a ligas de todo el mundo.
En todos los deportes, la transición a un país extranjero es difícil, especialmente para los jugadores jóvenes, y más aún cuando se trata de países con una mentalidad diferente a la del país del falafel. Nick Ogratcin, de Be’er Yaakov, solo tiene 12 años, pero jugará esta temporada en Estados Unidos, en un equipo juvenil de Boston. No es el único. Nikita Zittersman, de 12 años, de Ness Tziona, recibió una oferta para jugar en Canadá y progresar en su juego. Yuval Turner, de 17 años, de Tel Aviv, ha fichado por un club sueco donde juega en la categoría sub-20 con otro israelí de la misma edad, Ido Steinberg.
Yuval Halpert, de 21 años y procedente de Ness Tziona, empezó a jugar al hockey sobre hielo a los ocho años y desde los 15 jugó en la selección israelí sub-20. Fue capitán de la sub-20 y ha participado en nueve campeonatos mundiales, incluso con la selección israelí al completo. Halpert jugará la próxima temporada en la Universidad de Saint Louis, en Estados Unidos. Mike Levin, de 15 años, hijo del gerente profesional del OneIce Arena de Tnuvot, se ha trasladado a Canadá para cumplir sus sueños. Este año será su cuarto en Canadá, una superpotencia del hockey”.
“Los jugadores de hockey que no van al extranjero a los 12-13 años para mejorar su juego y obtener reconocimiento lo tendrán muy difícil para llegar a los niveles más altos. Los judíos de todo el mundo los apoyan y los acogen”, explica Horowitz. “También hay familias que viajan con los jugadores a Canadá, y familias no judías que acogen a los chicos y les hacen sentir como en casa”.
Yuval Turner, alumno de 12º curso del colegio Hebrew Gymnasium de Herzliya, dice que nada le preparó para la transición del ajetreo de Tel Aviv a la tranquila ciudad sueca de Eslov, a una hora y media de la capital del distrito, Malmo. Turner empezó a jugar al hockey sobre hielo cuando pasó tres años con su familia en Montreal. “Aquí todo es hockey”, dice Turner. Estudio en la escuela hasta las 14:00 vía zoom y luego es hockey todo el día, todos los días. “Me entreno dos veces al día en el hielo y en el gimnasio, y a veces tengo entrenamiento técnico. Es exactamente lo que quería, intentar tomarme el hockey en serio durante un año y ver a dónde me lleva”.
Turner vive en un apartamento con otros israelíes que han venido a intentar convertirse en jugadores profesionales de hockey. “Llevo aquí un mes y medio y de momento me lo estoy pasando bien. Hay grandes diferencias de mentalidad; aquí todo es muy lento, sobre todo comparado con Tel Aviv. Las distancias son muy grandes y, por supuesto, hace mucho frío. Pero cuando pude entrenar con el equipo senior local fue una experiencia increíble y me di cuenta de que es aquí donde quiero estar. Se supone que el año que viene voy a entrar en el ejército y todavía no estoy seguro de cómo van a salir las cosas. Pero aunque no consiga el estatus de atleta destacado, eso no significa que vaya a renunciar a mi sueño de hockey”.
David Levin (21 años) es el jugador extranjero más veterano de Israel. Se trasladó a Canadá cuando tenía 12 años y desde entonces ha lanzado una carrera internacional. Asistió a los campamentos de novatos de la NHL y los equipos siguen su desarrollo. Actualmente juega en el Bratislava Capitals de Eslovaquia, que participa en la liga intereuropea de hockey sobre hielo.
“La Liga existe desde hace cinco años y cuenta con 14 equipos de la República Checa, Eslovaquia, Italia y Austria”, explica Levin. “A los partidos asisten entre 8.000 y 12.000 aficionados. Cuando le digo a la gente de aquí que soy de Israel, se callan durante unos segundos y solo entonces empiezan a hablarme”.
Levin es el jugador de hockey israelí más veterano de la actualidad. “Las sumas que se ganan en estas ligas son similares a las que se ganan en las ligas de fútbol paralelas. En cuanto a las condiciones, son exactamente como en la NHL. Es curioso porque aquí la gente se me acerca por la calle para hablar conmigo, mientras que en Israel solo la gente que juega al hockey sabe quién soy”.
Levin sabe que hay muchos chicos israelíes que deliberan sobre la conveniencia de irse al extranjero a una edad temprana, y su opinión al respecto es clara. “Cuando me fui a Canadá, no sabía ni una palabra de inglés. La gente me miraba como si viniera de un país que no tiene ninguna relación con el hockey, pero desde la primera sesión de entrenamiento se dieron cuenta de que no era ningún imbécil y de que los israelíes tienen algo que ofrecer sobre el hielo. Mi sueño sigue siendo llegar a la NHL y sé que los equipos me siguen. Creo que puedo hacerlo”.
La esperanza es que en los próximos años el nivel en Israel suba y que surjan equipos nacionales fuertes. Pero para ello es necesario un momento de big bang. Horowitz, que se encarga de la próxima generación de estrellas israelíes, cree que “un jugador israelí en la NHL es un sueño realista” y añade que “si conseguimos hacer crecer una masa crítica de jugadores, podemos llevar a la selección israelí a los niveles más altos. Todavía no estamos ahí, pero definitivamente está a nuestro alcance”.