Los precios del petróleo están por las nubes y las compañías petroleras se están enriqueciendo. La industria petrolera ha dado un giro realmente increíble después de que los precios tocaran fondo el año pasado durante las primeras fases de la nueva pandemia de coronavirus y ahora algunos conocedores de la industria incluso especulan con la posibilidad de que el petróleo esté en camino de alcanzar los 100 dólares por barril.
A principios de 2020, cuando el Covid-19 se extendió rápidamente por todo el mundo, la industria cerró y la gente se refugió en sus casas, lo que provocó que la demanda de petróleo cayera en picado aparentemente de la noche a la mañana. Mientras la OPEP+ entablaba conversaciones para elaborar una estrategia de respuesta, Arabia Saudita y Rusia iniciaron una disputa que se convirtió en una guerra total por el precio del petróleo. Pronto, un exceso de petróleo mundial inundó el mercado hasta tal punto que el almacenamiento era muy caro y poseer petróleo se convirtió en una obligación. Así, el 20 de abril de 2020, el índice de referencia del crudo West Texas Intermediate hizo lo impensable hasta entonces y se hundió en los negativos, terminando el día a casi 40 dólares por debajo de cero el barril.
Ahora, en el momento de escribir este artículo, el West Texas Intermediate está a 83,89 dólares el barril. La semana pasada, Arabia Saudita advirtió al mundo de que las capacidades mundiales de reserva de petróleo están disminuyendo rápidamente. Entonces, ¿ha terminado la crisis del petróleo alimentada por la pandemia? Al contrario, los precios del petróleo se han disparado gracias a la nueva fase de la crisis de Covid-19 gracias a una “prima de escasez”. En todo el mundo, las cadenas de suministro siguen tambaleándose y la oferta de energía no ha sido capaz de seguir el ritmo de la demanda mientras ésta vuelve a los niveles anteriores a la pandemia. China, India y la Unión Europea se enfrentan ahora a una grave escasez de energía de cara a un invierno muy sombrío.
Así que, ahora que las compañías petroleras se están enriqueciendo, ¿aumentarán la producción para ayudar a la escasez mundial de energía? No cuentes con ello. “Exxon Mobil Corp., Royal Dutch Shell Plc. y Chevron Corp. confirmaron esta semana que, en su mayor parte, gastarán sus beneficios inesperados en recompra de acciones y dividendos”, informó recientemente Bloomberg. Aunque los gastos de capital aumentarán en 2022, continúa el informe, “los aumentos salen de la base excepcionalmente baja de 2021 y dentro de los marcos establecidos antes del reciente aumento de los precios de los combustibles fósiles”.
Se trata de un enorme cambio de comportamiento para la industria petrolera, que suele tener una mentalidad de “perfora, bebe, perfora” incluso ante los más pequeños repuntes de los precios del petróleo. La industria petrolera se ha caracterizado históricamente por los auges y las caídas, ya que el sector petrolero reacciona a los precios altos inundando el mercado con petróleo, que luego hunde esos precios. La industria petrolera se arrepiente entonces, frena la producción, espera a que los precios del petróleo suban y vuelve a empezar el ciclo. Hasta ahora.
Durante la crisis de Covid-19, los productores de petróleo han dado muestras de una contención poco habitual y se han mantenido firmes en sus compromisos de recortes de producción. Y ahora esa contención se convertirá en una recompensa para los accionistas. Si bien es una mala noticia a corto plazo para los países que sufren una crisis energética, a largo plazo esta medida es una buena noticia para la mitigación del cambio climático.
Las grandes petroleras son más que conscientes de que los líderes mundiales se están tomando más en serio que nunca la transición hacia las energías limpias, y que el futuro de los combustibles fósiles está lejos de ser seguro. “No vamos a duplicar el uso de los combustibles fósiles”, dijo el director general de Shell, Ben Van Beurden, citado por Bloomberg. Las grandes empresas podrían mantener el rumbo de sus topes de producción y centrarse en la diversificación en los próximos años.