ExxonMobil vio su calificación crediticia rebajada por Moody’s el jueves de Aaa a Aa1, con una perspectiva negativa. Hace dos semanas, S&P redujo la calificación crediticia de Exxon. Las luchas de la petrolera van en aumento, pero son anteriores a la pandemia y al colapso de los precios del petróleo. Parece que fue hace años, pero Exxon dio una presentación alcista a los inversionistas a principios de marzo como parte de su anual Día del Inversionista. En esa presentación, el director general Darren Woods dijo que Exxon “se inclinaba hacia este mercado cuando otros se han retirado”, con lo que quiso decir que la compañía estaba gastando agresivamente incluso cuando los precios del petróleo se mantenían blandos.
Un día más tarde, las conversaciones de la OPEP+ se desmoronaron y el petróleo se desplomó. La pandemia mundial ya estaba empezando a hacer estragos en Europa Occidental y pronto se extendería por los Estados Unidos. La doble crisis hizo explotar la lógica de la estrategia de crecimiento de Exxon.
A esto le siguió rápidamente una serie de recortes de gastos de las grandes petroleras. La propia Exxon ha dicho que reconsideraría sus planes y que probablemente anunciaría recortes de gastos, pero ha esperado bastante más tiempo que sus competidores para recortar su presupuesto para 2020.
La trayectoria del flujo de caja de Exxon “ya era relativamente débil al entrar en 2020, ya que el alto crecimiento de la inversión de capital combinado con los precios bajos del petróleo y el gas y las bajas [ganancias en sus segmentos de productos químicos y de transformación] dieron como resultado un flujo de caja libre negativo sustancial y un aumento de la deuda en 2019”, escribieron los analistas de Moody’s. Ahora, “la gran caída de los precios del petróleo y la continua debilidad en el rendimiento de los sectores de transformación y de los productos químicos deja a la empresa preparada para incurrir en un considerable flujo de caja libre negativo financiado con deuda”.
La agencia de calificación crediticia no considera que Exxon pueda recuperar su calificación crediticia más alta a medio plazo, según S&P Global Platts.
Incluso la campaña de Exxon para vender activos no ha ido como se planeó, ya que ha tenido dificultades para encontrar compradores. En 2019, la empresa petrolera se propuso vender 5.000 millones de dólares en activos, pero solo logró generar 3.700 millones de dólares en ventas. Este no es un detalle menor, ya que Exxon ha utilizado rutinariamente la venta de activos para cubrir su déficit de flujo de caja, una fuente de efectivo necesaria para financiar sus dividendos, según el Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero (IEEFA).
“En el último decenio, la empresa ha cubierto un tercio del total de sus distribuciones de efectivo a los accionistas a través de fuentes distintas del flujo de efectivo libre”, escribió el IEEFA en un análisis de la situación de Exxon. “La venta de activos ha proporcionado infusiones de efectivo claves para compensar ese déficit”.
Por ejemplo, en 2019, Exxon pagó 15.300 millones de dólares a los accionistas en forma de recompras y dividendos, pero solo generó 5.400 millones de dólares de flujo de caja libre. Los restantes 9.900 millones de dólares tuvieron que ser recuperados de alguna manera, y Exxon lo hizo a través de la venta de activos y la asunción de deudas.
Pero el clima para la venta de activos petroleros se ha deteriorado, por decir lo menos. La búsqueda de compradores será un reto, y el precio de los activos de los que Exxon intenta deshacerse será notablemente más bajo de lo que la compañía esperaba.
Un flujo de caja inferior al esperado por la venta de activos podría significar que Exxon necesita endeudarse más, especialmente porque se niega firmemente a tocar su dividendo. El rendimiento de los dividendos ha superado recientemente el 10% y se considera ampliamente insostenible.
Sin embargo, un mayor endeudamiento solo acumula más deuda, lo que ejercería una presión adicional sobre su calificación crediticia. Sólo a mediados de marzo, Exxon pidió prestados otros 8.500 millones de dólares.
Moody’s dijo que incluso si Exxon de alguna manera se mantuviera al ritmo de sus ventas de activos planificadas, la compañía todavía se endeudaría más hasta el 2021.
Sin embargo, en última instancia, Exxon cree que puede capear esta tormenta, y ciertamente puede durar más que sus competidores más débiles de esquisto. La administración Trump recibió a varios ejecutivos del petróleo en la Casa Blanca el viernes. La industria petrolera está buscando una limosna, y varias ideas – aranceles sobre el petróleo importado, llenar el SPR, préstamos, desregulación, y un acuerdo de corte de producción global – están sobre la mesa, aunque resulten inadecuadas para hacer frente al superávit del mercado.
Exxon ha retrocedido ante demasiada ayuda o intervención gubernamental, apostando a que muchas empresas de esquisto quedarán fuera del negocio.
De hecho, según Rystad Energy, un número récord de empresas se declarará en quiebra este año. La empresa dice que más de 70 empresas podrían quebrar en 2020. Y si el petróleo de 30 dólares persiste hasta el año que viene, el número de solicitudes del Capítulo 11 podría dispararse a entre 150 y 200 empresas.
“En nuestra opinión, necesitaremos precios del WTI de 40 a 45 dólares por barril para eliminar la próxima explosión en el número de E&Ps de EE.UU. con dificultades financieras, mientras que los jugadores más eficientes y menos apalancados aún podrán sobrevivir con precios del petróleo por debajo de los 20 dólares por barril del WTI”, dijo el Jefe de Investigación del Esquisto de Rystad Energy, Artem Abramov, en un comunicado.
ExxonMobil no será una de esas compañías, pero eso no significa que no sienta una intensa presión financiera. El precio de las acciones de Exxon ha caído a la mitad en el último año y ha bajado un tercio desde febrero.
