China dio un inesperado golpe diplomático al anunciar el 10 de marzo que había mediado en un acuerdo entre sus archienemigos Irán y Arabia Saudita para restablecer las relaciones diplomáticas, rotas desde hacía siete años.
¿Cómo ocurrió? Pekín aprovechó el vacío de poder creado por los múltiples errores de la administración Biden. La torpe y desastrosa retirada de Afganistán de Biden en 2021 rebajó considerablemente el valor de Estados Unidos en la región. La Administración empeoró una mala situación al hacer vanos esfuerzos por apaciguar a Irán con otro acuerdo nuclear ilusorio y un impulso equivocado para castigar a Arabia Saudita como un paria, a pesar de su importancia como socio de larga data de Estados Unidos en cuestiones de seguridad regional.
El acuerdo negociado con China empujó a Washington aún más al margen diplomático de la influencia en Oriente Medio. Supuso un retroceso para los intereses nacionales de Estados Unidos al socavar los esfuerzos estadounidenses por aislar al régimen canalla de Irán, construir un marco árabe-israelí para contener las amenazas iraníes y ampliar los acuerdos de paz de Abraham entre Israel y los Estados árabes incluyendo a Arabia Saudita.
Antes del acuerdo del 10 de marzo, China no había desempeñado un papel significativo en la diplomacia de Oriente Medio. En un momento en el que muchos aliados regionales consideran que Estados Unidos se está retirando de Oriente Medio, el acuerdo confirmó el papel de China como nueva potencia en la región y fuerza mundial en ascenso.
Las amenazas de Irán a la seguridad saudí
Irán y Arabia Saudita han mantenido una relación hostil desde la revolución iraní de 1979, que añadió profundas tensiones ideológicas entre el régimen revolucionario iraní y el reino saudí a las tensiones preexistentes por disputas religiosas nacionalistas y sectarias. Los revolucionarios chiíes de Irán han intentado desplazar a los fundamentalistas suníes saudíes como líderes más influyentes del mundo musulmán.
Los lazos diplomáticos entre las dos potencias islámicas se rompieron en 2016, después de que los iraníes atacaran y saquearan la embajada saudí en Teherán tras la ejecución por Arabia Saudita de un clérigo chií saudí percibido como proiraní. Además de la feroz rivalidad sectaria, los dos países han librado sangrientas batallas por poderes, apoyando a milicias enfrentadas y grupos terroristas en Irak, Líbano, Siria y Yemen.
Las milicias respaldadas por Irán en Irak y Yemen han atacado instalaciones petrolíferas e infraestructuras civiles saudíes con drones y misiles balísticos de fabricación iraní. Irán también lanzó un ataque con drones y misiles de crucero contra instalaciones petroleras saudíes en 2019 que paralizó temporalmente aproximadamente el 5 por ciento de la producción mundial de petróleo.
La tímida distensión de Arabia Saudita con Irán, mediada por China, expone un peligroso cambio en las percepciones sobre el equilibrio de poder en Oriente Medio. No es de extrañar que Irán busque la mediación diplomática de China, dada su creciente sintonía tras el acuerdo de Asociación Estratégica Global de 2021. Pero resulta inquietante que Arabia Saudita, con sus vínculos a largo plazo con Estados Unidos, buscara el respaldo diplomático chino.
Tensiones entre Arabia Saudita y Estados Unidos
Un factor decisivo en el deterioro de las relaciones entre Arabia Saudita y Estados Unidos ha sido la torpe política de la administración Biden, que ha descuidado importantes cuestiones de seguridad y se ha centrado en señalar las virtudes de los abusos saudíes contra los derechos humanos.
El presidente Biden llegó al cargo prometiendo convertir a Arabia Saudita en un “paria” por el asesinato en 2018 de Jamal Khashoggi, periodista disidente saudí. El gobierno de Biden se desvivió por reprender públicamente al príncipe heredero saudí, Mohammed bin Salman, el líder de facto del reino, por ese asesinato, mientras hacía la vista gorda ante el historial de derechos humanos de Irán, mucho peor.
A los saudíes les molestaron las críticas. Además, les alarmaba que la Administración no respondiera adecuadamente a las crecientes amenazas a su seguridad que planteaban Irán y sus apoderados. La Administración Biden congeló la venta de armas a Arabia Saudita, cortó el apoyo a la guerra respaldada por Arabia Saudita contra los houthis de Yemen, apoyados por Irán, retiró algunos de los sistemas de defensa antimisiles estadounidenses desplegados en Arabia Saudita y dio prioridad a la reactivación del acuerdo nuclear iraní de 2015, del que la Administración Trump se retiró en 2018.
Los saudíes consideraron el impulso de Biden para resucitar el defectuoso acuerdo nuclear iraní como una gran amenaza para su propia seguridad, temiendo que otro acuerdo nuclear débil permitiría a Teherán embolsarse miles de millones de dólares de alivio de sanciones que se utilizarían para financiar las crecientes amenazas militares y terroristas de Irán contra sus vecinos.
El gobierno saudí valora muchos aspectos de sus vínculos con Estados Unidos, especialmente en los ámbitos económico y tecnológico, como demuestra la compra a principios de este mes de 78 aviones comerciales Boeing 787 Dreamliner, en un acuerdo valorado en casi 37.000 millones de dólares.
Pero la frialdad de la administración Biden y su complaciente reducción de la presencia militar estadounidense en la región llevaron a los saudíes a buscar un seguro de seguridad adicional frente a la agresión de Irán, que contaba con el apoyo constante de China y Rusia. Arabia Saudita ha cubierto ahora sus apuestas de seguridad reforzando sus relaciones con Rusia, China e incluso Irán.
Lo esencial
La administración Biden, que afirma estar “pivotando” hacia el Indo-Pacífico, dejó un vacío diplomático y de seguridad en Oriente Medio. China trabaja ahora para llenar ese vacío, pivotando hacia Oriente Medio a expensas de Estados Unidos.
La amenaza del presidente Biden de convertir a Arabia Saudita en un “paria” no sólo empujó a Riad a los brazos de China, sino que debilitó los esfuerzos regionales para contener a Irán y echó por tierra las esperanzas de ampliar los acuerdos de paz de Abraham entre Israel y los Estados árabes para incluir a Arabia Saudita.
La equivocada agravación de las tensiones entre Arabia Saudita y Estados Unidos por parte de la Administración creó una oportunidad que Pekín supo aprovechar. Ahora goza de mejores relaciones con Riad que Washington.
Además de China, Irán es uno de los principales beneficiarios del acuerdo, que le ayuda a escapar del aislamiento diplomático y a ganar más tiempo para avanzar en su programa nuclear. Además, ahora es menos probable que Arabia Saudita se una a los esfuerzos árabe-israelíes para contener a Irán.
La administración Biden necesita recalibrar su política hacia Oriente Medio para dar mayor prioridad a las cuestiones de seguridad y a la necesidad de disuadir y defenderse de las múltiples amenazas iraníes a la seguridad regional.
Quizás entonces los socios a largo plazo de Oriente Medio, que ahora albergan cada vez más dudas sobre las garantías de seguridad de Estados Unidos, dejarían de mirar a China para aumentar su seguridad.
