Mientras Occidente se pregunta si Vladimir Putin invadirá el este de Ucrania, Xi Jinping observa. Para China, Ucrania es un conveniente sustituto de Taiwán. La respuesta de la OTAN a la agresión rusa servirá de barómetro al Partido Comunista Chino (PCC) para calcular cómo podrían reaccionar Estados Unidos y su red de aliados de Asia-Pacífico ante una agresión china no provocada contra Taiwán. En el plano operativo y táctico, el Ejército Popular de Liberación (EPL) podría obtener una visión inestimable de cómo se mueven las Fuerzas Armadas rusas contra el territorio ucraniano. Mientras la administración Biden y la OTAN entablan conversaciones de seguridad sobre Ucrania con sus homólogos rusos, Occidente debería considerar el mensaje que pretende enviar al Kremlin y a Zhongnanhai.
Como identificó en 2018 Jonathan Hillman, del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, la relación entre China y Rusia es incómoda. A pesar de una ostensible divergencia de intereses nacionales, los dos se alinean en cuestiones de integridad territorial frente a la percepción de amenazas occidentales. Xi y Putin exudan abiertamente una relación carismática y alardean de haberse reunido más de treinta veces desde 2013, incluyendo una charla virtual de diciembre de 2021 aparentemente celebrada en respuesta a la Cumbre para la Democracia del presidente Joe Biden. Durante esa videoconferencia, Xi declaró: “Nos apoyamos firmemente en los asuntos que conciernen a los intereses fundamentales de cada uno y en la salvaguarda de la dignidad de cada país”. Lo primero es una referencia velada a Taiwán, mientras que lo segundo representa la sombra que la UE y la OTAN proyectan sobre Ucrania.
Las comparaciones entre las amenazas rusas contra Ucrania y la intimidación china contra Taiwán son proféticas: Rusia y China, dos potencias revanchistas, amenazan con una agresión militar para recuperar un territorio que consideran suyo por derecho, pero que han perdido por una combinación de artimañas externas y traición interna. Ucrania y Taiwán son democracias vibrantes con economías de libre mercado que limitan con vecinos gigantescos que exigen una mezcla de soberanía e influencia sobre su territorio. Tanto Kiev como Taipéi dependen de Occidente para obtener apoyo de poder blando y duro contra esta presión externa cada vez más implacable.
Sin embargo, la dependencia de China de Rusia para mitigar las debilidades de sus fuerzas militares no es novedosa. En 2018, el PLA envió aproximadamente 3.000 soldados al Distrito Militar Oriental de Rusia en apoyo del ejercicio VOSTOK, supuestamente el mayor evento de entrenamiento militar celebrado en suelo ruso desde 1981. Este despliegue inició una serie de ejercicios anuales combinados con la iteración de 2021 celebrada por primera vez en China. La falta de experiencia operativa reciente del EPL es un conocido talón de Aquiles para sus dirigentes. Por ello, la repentina disposición del PCCh a desplegar miles de tropas más allá de sus fronteras y a permitir posteriormente la entrada de un número recíproco de tropas extranjeras en su territorio puede explicarse en parte como un intento de cerrar esta evidente brecha.
Además de aprender las mejores prácticas rusas, el EPL puede ser testigo de su ejecución y del consiguiente éxito o fracaso de conceptos operativos totalmente nuevos. La Comunidad de Inteligencia de Estados Unidos ha asumido durante mucho tiempo que parte de la campaña de apertura de China contra Taiwán incluiría un bloqueo naval de la isla. Pero los chinos podrían seguir el ejemplo de Rusia. Cuando los “hombrecitos verdes” invadieron Crimea a principios de 2014, Rusia integró el aislamiento terrestre de múltiples bases navales sin disparar un tiro. Puede que China no emplee este modelo en una futura invasión de Taiwán. Sin embargo, una infiltración al estilo de la “Batalla de las Ardenas” utilizando fuerzas de operaciones especiales especialmente tripuladas, entrenadas y equipadas que se infiltran y se preposicionan para forzar un hecho consumado podría disminuir la necesidad de una movilización masiva de barcos, aviones y soldados que muchos creen que prevendría una invasión del EPL.
A nivel estratégico, la situación proporciona a Xi una oportunidad inestimable para observar cómo responde la OTAN a una agresión militar manifiesta en su periferia. La red de aliados y socios de Estados Unidos en Asia-Pacífico es formidable. Sin embargo, si la OTAN -una organización creada para contrarrestar las amenazas soviéticas- no consigue hacer frente a la beligerancia rusa, Xi podría dar por perdidas las alianzas asiáticas de Estados Unidos. Cualquier falta de decisión en Washington o Bruselas para ayudar a Ucrania a mantener a raya a Rusia podría ser señal de un destino similar para Taiwán.
Mientras la administración Biden trabaja con sus aliados europeos para elaborar una estrategia de disuasión creíble antes de las próximas conversaciones, Ucrania no debería ser el único punto de la agenda. Occidente debería partir de la base de que el autoproclamado mejor amigo de Putin también estará en la mesa de negociaciones. Puede que no tenga voz en la discusión, pero la presencia de Xi se hará sentir, no obstante.