El final del verano concentra uno de los momentos más delicados para las tortugas marinas de Israel: la eclosión de los huevos. En la reserva costera de Gador, cerca de Hadera, voluntarios vigilan uno de los recintos protegidos donde se reúnen nidos trasladados desde distintos puntos de la costa.
Entre Rosh Hanikra y Gaza existen siete zonas de este tipo. Los nidos no proceden de criaderos. Durante la temporada de puesta, inspectores y voluntarios recorren las playas por la noche, localizan los huevos depositados por las hembras y los trasladan a estos espacios para reducir el riesgo de daños.
La intervención responde a la presión humana sobre el litoral. Vehículos, pescadores, basura y otras actividades alteran los lugares de puesta. En los recintos protegidos, los huevos permanecen bajo la arena caliente durante unas ocho semanas hasta que llega el momento de la eclosión.
Por la noche se aplica una regla estricta: nada de luz blanca. Los voluntarios utilizan únicamente linternas rojas, menos molestas para los recién nacidos y suficientes para controlar el terreno. Una iluminación intensa puede desorientar a las crías y dificultar su recorrido hacia el mar.
También vigilan a los cangrejos que pueden capturar a las tortugas antes de que alcancen el agua. Cada media hora, un voluntario revisa la zona y comprueba que la ruta permanezca despejada.
Un animal antiguo frente a amenazas modernas
Las tortugas marinas llevan unos 130 millones de años adaptadas a la vida oceánica. El doctor Yaniv Levy, de la Autoridad de Naturaleza y Parques de Israel, destaca que su organismo funciona con mecanismos básicos, reflejos e instintos, pero con una eficiencia excepcional. Una tortuga verde puede descender hasta unos 300 metros, permanecer en el fondo y pasar entre ocho y diez horas sin salir a respirar.
Ese diseño biológico no las protege frente a los peligros creados por la actividad humana. Bolsas de plástico, redes de pesca y embarcaciones causan heridas graves. Una tortuga puede nadar con rapidez, pero no siempre detecta a tiempo un barco que se aproxima y puede sufrir traumatismos severos al subir a la superficie para respirar.
Sima es uno de los ejemplares que llegó al centro de rescate tras un accidente poco común. En diciembre entró en la central eléctrica de Haifa y atravesó los sistemas destinados a impedir que animales lleguen a las bombas. Terminó dentro de una zona de agua de la instalación.
Shaul, trabajador de la compañía eléctrica que participó en el rescate, eligió el nombre en honor a su hermana Sima, profesora desde hace tres décadas y acostumbrada a enseñar a sus alumnos sobre tortugas marinas.
Tras una larga rehabilitación, Sima fue devuelta al mar. El regreso no fue inmediato: apenas avanzó hacia el agua y mostró una conducta que preocupó al equipo. Antes de liberarla, los especialistas colocaron en su caparazón un transmisor para seguir sus movimientos.
Dos semanas después aún fue detectada frente a la playa de Beit Yanai. Más tarde, el transmisor dejó de funcionar y desde entonces se desconoce su ubicación.
Un centro para recuperar ejemplares y criar tortugas verdes
El Centro Nacional de Rescate de Tortugas Marinas de la Autoridad de Naturaleza y Parques se trasladó recientemente a unas instalaciones nuevas al sur de Mikhmoret. El lugar, que puede visitarse con reserva previa, dispone de un hospital para ejemplares heridos y de dos grandes piscinas destinadas a tortugas verdes.
Los animales de esas piscinas cumplen una función distinta: formar una población reproductora. La iniciativa nació en 2002, cuando en Israel apenas se registraban entre cero y dos hembras verdes con puestas cada año.
La caída de la población tuvo antecedentes históricos. Durante el Mandato británico se mataban unas 2.000 tortugas por año entre Mikhmoret y Acre para exportarlas como alimento. En total, unas 30.000 tortugas marinas fueron sacrificadas en esa etapa.
Para intentar recuperar la especie, el centro reunió crías procedentes de las dos últimas hembras que entonces llegaban a desovar, una de la zona de Ashkelon y otra de Givat Olga. Se tomaron 15 crías de cada una y comenzó una crianza de largo plazo. Algunas pesaban apenas 14 gramos al inicio. Hoy, la mayor alcanza los 116 kilos.
Con el tiempo se incorporaron ejemplares heridos que ya no podían volver a la naturaleza. Entre ellos está Liori, un macho que perdió una aleta delantera, probablemente en una red. En libertad tendría pocas posibilidades de competir con otros machos, pero dentro del centro puede participar en el programa reproductor.
Durante años, la iniciativa no produjo resultados. En 2014, las ecografías aún mostraban que las hembras no estaban listas para poner huevos. Después de más de dos décadas, la situación cambió y ahora ya hay hembras que suben a desovar.
Una de ellas, Moana, padece artritis y no podía excavar el nido por sí sola. El equipo tuvo que ayudarla desde atrás mientras ella removía la arena. Finalmente depositó 140 huevos.
La recuperación ya se nota en las playas
El esfuerzo no se limita a la tortuga verde. La población de tortuga boba también muestra una recuperación clara. Hace unos 30 años se registraban apenas 20 puestas por temporada en todo Israel. En los últimos años, la cifra supera las 500 cada verano.
Ese aumento explica que ya no sea excepcional ver tortugas frente a la costa. En lugares como Sdot Yam se han documentado encuentros de bañistas con ejemplares en el agua.
En la reserva de Gador, la vigilancia nocturna termina a veces con el momento que todos esperan. Primero aparece una cabeza entre la arena, después otra, y las crías comienzan su recorrido hacia las olas.
La mayoría no llegará a la edad adulta. Peces grandes y aves marinas capturan a muchas durante sus primeros días. Si un macho sobrevive, puede pasar unas siete décadas en el mar. Si una hembra supera las primeras etapas, podría regresar unos 20 años después a la misma playa donde nació para depositar sus propios huevos.
Levy resume el objetivo del programa en términos sencillos: conservar el litoral y el mar para que las futuras generaciones puedan observar tortugas que llegan a poner huevos y crías que regresan al agua como parte normal del paisaje costero de Israel.
