Un oficial estadounidense identificado por su indicativo de misión, Bravo, sobrevivió unas 50 horas solo en territorio iraní después de que un misil portátil derribara el F-15E en el que volaba. Sufrió fracturas graves al caer, quedó separado del piloto y tuvo que desplazarse por una zona montañosa hasta que una operación estadounidense logró sacarlo de Irán.
Bravo era el oficial de sistemas de armas del F-15E biplaza. El piloto, conocido como Alpha, ocupaba el asiento delantero. Ambos despegaron la noche del 2 de abril para una misión al sur de Isfahán, cerca de una zona donde Irán almacenaba parte de su material nuclear enriquecido.
El almirante Brad Cooper, jefe del Comando Central de Estados Unidos, explicó que la misión tenía como objetivo instalaciones industriales relacionadas con los programas iraníes de drones y misiles. El avión, valorado en unos $30 000 000, recibió el impacto de un misil portátil cuyo coste puede rondar los $100 000.
Bravo describió el impacto como un golpe comparable al de un tren de carga. Él y Alpha intentaron mantener el aparato en vuelo, pero pronto comprendieron que no podrían salvarlo y se eyectaron por separado.
Alpha descendió con seguridad y fue rescatado ese mismo día. Bravo cayó a unos ocho kilómetros de distancia. El misil había dañado su paracaídas y durante el descenso llegó a mirar hacia arriba sin verlo desplegado. Recordó ese instante como el momento más aterrador que había vivido y dijo que entonces rezó.
Bravo impactó contra el suelo a una velocidad estimada de entre 110 y 160 km/h. Se fracturó la espalda, un brazo y un hombro. A pesar de las heridas, consiguió alejarse del lugar de la caída.
Al amanecer se encontró en un valle desértico de gran altitud, rodeado por acantilados. Concluyó que la zona más segura estaba en altura y comenzó a subir hacia una cresta situada a unos 7.000 pies. Más tarde recordó que se obligó a mantener la voluntad de continuar para evitar caer prisionero y aparecer en la televisión iraní.
Mientras Bravo intentaba alejarse, las autoridades estadounidenses ya sabían que el avión había sido derribado. El secretario de Defensa, Pete Hegseth, relató que fue despertado durante la noche y preguntó de inmediato si los tripulantes seguían vivos y si Irán conocía su situación. Su orden fue recuperarlos tanto si estaban vivos como si no.
Medios iraníes difundieron imágenes de los restos del F-15E y después aparecieron videos de hombres armados que buscaban a los dos tripulantes. Fuentes militares estadounidenses afirmaron que fuerzas iraníes llegaron a situarse a solo unos cientos de metros de Bravo.
El general Dan Caine, presidente del Estado Mayor Conjunto y antiguo piloto de combate, afirmó que las fuerzas terrestres iraníes tenían una intención clara de localizar a ambos hombres. Cooper definió la operación como una carrera contra el tiempo.
Unas seis horas después del derribo, fuerzas estadounidenses rescataron a Alpha durante una incursión diurna. Los helicópteros recibieron fuego durante la entrada y la salida de la zona. Bravo, sin embargo, no fue localizado y el primer equipo tuvo que retirarse.
Al caer la noche del primer día, Bravo logró enviar un mensaje a Estados Unidos. Informó de sus heridas y comunicó que seguía en movimiento. Después de encontrar un momento para detenerse y pensar en lo ocurrido, transmitió un mensaje breve de agradecimiento religioso.
Una segunda misión estuvo cerca de comenzar poco después, pero finalmente fue aplazada. La decisión obligó a Bravo a permanecer aproximadamente otras 24 horas en el terreno.
Pasó un día adicional con muy poca agua y comida, expuesto al viento y al frío del desierto montañoso. En esa fase, la CIA asumió un papel central. La agencia puso en marcha una operación de engaño en varias etapas para confundir a las fuerzas iraníes y empleó tecnología clasificada para determinar la ubicación de Bravo.
Antes del rescate, bombarderos y drones estadounidenses atacaron fuerzas de la Guardia Revolucionaria presentes en la zona donde se ocultaba el oficial. Más de 90 militares estadounidenses entraron por tierra en Irán. Cooper señaló que eran las primeras tropas de Estados Unidos que pisaban territorio iraní en 46 años. Cientos de efectivos adicionales participaron desde el aire y miles más prestaron apoyo.
La fuerza de rescate utilizó dos grandes aeronaves de búsqueda y salvamento que aterrizaron en una pista improvisada en el desierto. Desde allí despegaron pequeños helicópteros Little Bird, capaces de llegar hasta la cresta donde se encontraba Bravo.
El rescate no terminó con su localización. Las dos aeronaves de salvamento quedaron atrapadas en la arena y no pudieron despegar, lo que dejó a más de 90 militares inmovilizados en la zona.
Una unidad de la Fuerza Aérea llegó para resolver la situación. Estados Unidos destruyó las dos aeronaves atascadas, valoradas en unos $100 000 000 cada una, y también los helicópteros Little Bird, con el fin de impedir que su tecnología cayera en manos iraníes.
Unas 50 horas después del derribo, Bravo ya estaba fuera de peligro. Poco después de salir de Irán llamó a su esposa en Estados Unidos. Más tarde explicó que para él la historia no se reduce a su supervivencia, sino al trabajo conjunto, el entrenamiento, las decisiones y la operación que permitió cumplir la promesa estadounidense de no abandonar a uno de sus hombres.
