GINEBRA/WASHINGTON (Reuters) – El creciente uso de drones por parte de Irán y sus aliados para la vigilancia y los ataques en todo Oriente Medio está despertando las alarmas en Estados Unidos.
Washington cree que las milicias vinculadas a Irán en Irak han aumentado recientemente su vigilancia de las tropas y bases estadounidenses en el país mediante el uso de drones disponibles en el mercado, según funcionarios estadounidenses.
La revelación se produce en un momento de mayores tensiones con Irán y pone de relieve las múltiples formas en que Teherán y las fuerzas que respalda dependen cada vez más de los vehículos aéreos no tripulados (UAV) en lugares como Yemen, Siria, el Estrecho de Ormuz e Irak.
Más allá de la vigilancia, los drones iraníes pueden soltar municiones e incluso llevar a cabo “un vuelo kamikaze donde las cargan con explosivos y las vuelan hacia algo”, según un funcionario estadounidense que habló con la condición de mantener el anonimato.
Los hutíes de Yemen, respaldados por Irán, han incrementado significativamente sus ataques con drones en los últimos meses, bombardeando aeropuertos e instalaciones petrolíferas en Arabia Saudita, uno de los principales rivales de Irán.
El mes pasado, Irán estuvo cerca de la guerra con Estados Unidos después del derribo sin precedentes de dron estadounidense con un misil tierra-aire por parte de la República Islámica, un movimiento que casi desencadenó ataques de represalia por parte del presidente de Estados Unidos, Donald Trump.
Trump se retiró de un importante acuerdo nuclear en 2015 el año pasado y reimpuso sanciones para cortar las exportaciones de petróleo de Irán y presionar a la República Islámica para que negociara sobre su programa de misiles balísticos y su política regional.
El creciente uso de drones por parte de Irán o de sus proxys regionales es una estrategia que tiene como objetivo hacer retroceder y defenderse de la presión de Estados Unidos y de enemigos como Arabia Saudita e Israel, según dicen los analistas y funcionarios de seguridad actuales y anteriores.
Irán ahora vuela dos o tres drones sobre aguas del Golfo todos los días, estimó el primer funcionario de Estados Unidos, lo que lo convierte en una parte esencial del esfuerzo de Teherán por vigilar el Estrecho de Ormuz, a través del cual fluye una quinta parte del consumo mundial de petróleo.
Estados Unidos y Arabia Saudita han acusado a Irán de llevar a cabo ataques contra seis petroleros cerca del Estrecho en los últimos dos meses, una afirmación que Teherán ha negado.
Los funcionarios estadounidenses, que hablaron con la condición de mantener el anonimato, se negaron a cuantificar hasta qué punto ha aumentado la vigilancia cerca de las fuerzas estadounidenses en Irak o a especificar qué milicia la estaba llevando a cabo.
“Hemos visto un aumento en la actividad de drones en Irak cerca de nuestras bases e instalaciones”, dijo el primer funcionario. “Ciertamente los drones que hemos visto son más de la variante comercial disponible. Así que obviamente son un tipo de actividad UAV negable en Irak”.
Un segundo funcionario dijo que el reciente aumento de la vigilancia es preocupante, pero reconoció que las milicias vinculadas a Irán en Irak tienen un historial de vigilar a los estadounidenses.
Reuters ha informado anteriormente que Estados Unidos ha enviado advertencias indirectas a Irán, diciendo que cualquier ataque contra las fuerzas estadounidenses por parte de organizaciones representativas en Irak será visto por Washington como un ataque del propio Irán.
En las últimas semanas, se han disparado morteros y cohetes contra bases en Irak, donde se encuentran las fuerzas estadounidenses, pero ninguna de ellas ha resultado herida. Los funcionarios estadounidenses no relacionaron esos ataques con el aumento de la vigilancia.
Los intentos de llegar al Ministerio de Asuntos Exteriores iraní y a la Guardia Revolucionaria, que son los más estrechamente vinculados a los grupos militantes en Irak, para que hagan comentarios, no tuvieron éxito.
Grupos de milicianos iraquíes vinculados a Irán comenzaron a utilizar drones en 2014 y 2015 en batallas para retomar territorio del Estado Islámico, según miembros de la milicia y funcionarios de seguridad iraquíes.
Estos grupos recibieron entrenamiento sobre el uso de drones por parte de miembros de la Guardia Revolucionaria de Irán y del Hezbolá del Líbano, apoyado por Irán, dijeron dos oficiales de seguridad iraquíes con conocimiento de las actividades de las milicias.
“Los grupos clave de la milicia tienen la capacidad de lanzar ataques aéreos usando drones. ¿Se dirigirán a los intereses estadounidenses? Eso aún no ha ocurrido”, dijo un oficial de seguridad iraquí. “Utilizaron cohetes Katyusha y morteros en ataques muy restringidos contra los intereses estadounidenses en Irak para enviar un mensaje en lugar de tratar de infligir daño. Usar drones cargados de explosivos es muy posible una vez que la situación entre Teherán y Washington empeore”.
¿Cuán sofisticados son los drones de Irán?
En marzo, Irán se jactó de un complejo ejercicio militar en el que participaron 50 drones. En un video hábilmente editado que se transmite en la televisión estatal, olas de drones se extienden a través de un cielo azul claro, bombardeando edificios en una isla en el Golfo.
La demostración de fuerza tenía por objeto poner de relieve el programa de drones desarrollado localmente por Irán, que ha estado construyendo durante varios años.
Sin embargo, Douglas Barrie, investigador principal del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos, con sede en Londres, advirtió que algunas de las afirmaciones de Irán “se ven mejor a través del prisma de la mensajería nacional”. “El hecho de que Irán tenga una capacidad cada vez mayor de vehículos aéreos no tripulados no es discutible. Lo que es una pregunta abierta son los niveles reales de tecnología que emplea a menudo”, dijo Barrie, y añadió que Israel tenía el programa más avanzado de la región.
Es posible que se haya utilizado tecnología estadounidense para mejorar el programa de drones iraníes: un dron de reconocimiento RQ-170 Sentinel de Estados Unidos se hundió en el este de Irán en 2011, y los comandantes de los Guardias de la Revolución dicen que fueron capaces de realizar ingeniería inversa, una afirmación que algunos oficiales de seguridad y analistas cuestionan.
“Realmente han encontrado algunos aviones que parecen cada vez más sofisticados en términos de su capacidad para llevar armas guiadas y llevar a cabo misiones de vigilancia de largo alcance”, dijo Jeremy Binnie, editor de Oriente Medio y África de Jane’s Defense Weekly.
En 2017, las fuerzas estadounidenses derribaron en Siria drones de fabricación iraní, después de considerarlos una amenaza tanto para las fuerzas respaldadas por Estados Unidos como para sus asesores.
Exportación de tecnología de drones
Irán ha transmitido sus drones y su experiencia técnica a los aliados regionales, según afirman los analistas y funcionarios de seguridad actuales y anteriores.
La Guardia Revolucionaria y Hezbolá aconsejan a los hutíes sobre el uso de aviones no tripulados y operan enlaces ascendentes de vídeo desde Teherán y Beirut para transmitir conocimientos técnicos cuando sea necesario, dijo un funcionario de la coalición liderada por Arabia Saudita que lucha en Yemen.
Irán ha negado cualquier papel en el conflicto de Yemen.
Los expertos de la ONU dicen que los hutíes ahora tienen drones que pueden lanzar bombas más grandes más lejos y con mayor precisión que antes. En mayo, dos aviones teledirigidos alcanzaron dos estaciones de bombeo de petróleo a cientos de kilómetros dentro del territorio saudí.
“O bien los drones que atacaron los oleoductos fueron lanzados desde territorio saudí o bien los hutíes aumentaron significativamente su capacidad con tecnología satelital y se les proporcionó la capacidad de extender la distancia”, dijo Brett Velicovich, experto en drones y veterano del Ejército de EE.UU., sobre el ataque de mayo.
Un comandante de Kataib Hezbolá, una milicia iraquí estrechamente vinculada a Irán, usando el apodo de Abu Abdullah, dijo a Reuters en 2014 que Irán había proporcionado entrenamiento para operar drones, que se utilizaban principalmente para atacar posiciones del Estado islámico.
Dijo en ese momento que también habían utilizado los drones para vigilar las posiciones militares estadounidenses en Irak y en el conflicto en Siria, donde Kataib Hezbolá luchó en apoyo del presidente Bashar al-Assad.
Los grupos de milicianos iraquíes han adquirido suficiente experiencia para modificar los drones de los ataques, dijeron dos oficiales de seguridad iraquíes con conocimiento de las actividades de la milicia.
