Se espera que las duras lecciones de la pandemia de coronavirus motiven al mundo a trabajar juntos en el futuro para mitigar los efectos de la próxima amenaza viral mundial que se produzca de forma natural. Pero también debería abrirnos los ojos a la amenaza potencialmente mayor de las armas biológicas fabricadas por el hombre: la liberación deliberada de un patógeno o biotoxina contra los seres humanos o los animales.
En 2017, el Comité Internacional de la Cruz Roja planteó la cuestión de cuán real era la amenaza de las armas biológicas. “Nunca ha sido más fácil desarrollar y usar armas biológicas… Es hora de tomar esto en serio. Los gobiernos deben evaluar los nuevos riesgos”, fue la respuesta.
En 2010, la Comisión de EE.UU. para la Prevención de Armas de Destrucción Masiva, Proliferación y Terrorismo, presidida por los Sens. Jim Talent (R-Mo.) y Bob Graham (D-Fla.), informó de que “lamentablemente, no existe un plan nacional para coordinar los esfuerzos federales, estatales y locales tras un ataque bioterrorista, y los Estados Unidos carecen de las capacidades técnicas y operativas necesarias para una respuesta adecuada”. Desde el susto causado por el ántrax después del 11 de septiembre, los Estados Unidos han gastado miles de millones de dólares en biodefensa y han proporcionado al Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas más de 1.000 millones de dólares anuales para la investigación de la biodefensa.
Pero puede que no sea suficiente.
Hoy en día, los virus y microbios pueden ser convertidos en armas usando la tecnología CRISPR de edición genética para convertir en armas todo, desde la viruela hasta el Ébola y la gripe española. Además, las armas biológicas han sido producidas y almacenadas en todo el mundo. Algunos expertos piensan que los extremistas son ahora más propensos en los próximos años a usar el bioterrorismo que las armas nucleares.
La pandemia actual puede haber despertado su apetito por el desastre biológico como un camino hacia la anarquía y el caos que podría desestabilizar a sus enemigos. Ya sea que hablemos de los islamistas de Irán que quieren acelerar el “regreso del imán oculto”, del megalómano irracional de Corea del Norte, del Estado Islámico y de los salafistas de Al-Qaeda, de los cárteles de la droga en América del Sur o de los neonazis en Europa o América, debemos pensar como ellos para prevenir la próxima amenaza potencial.
A diferencia de la pandemia de coronavirus que ataca indiscriminadamente a todo el mundo, la próxima catástrofe podría estar destinada a determinadas zonas y poblaciones.
Occidente, salvo en cierta medida Israel, no está lamentablemente preparado para las amenazas biológicas. Hace 14 años visité un hospital subterráneo de reciente construcción en el norte de Israel cuyo sistema de filtración de aire estaba diseñado con protección contra las armas químicas y biológicas.
Por supuesto, no podemos poner a todos bajo tierra, pero hay muchas maneras en que Israel prepara continuamente a sus ciudadanos y mitiga la posibilidad de futuros ataques en su pequeño vecindario geográfico rodeado de enemigos que pueden lanzar ataques no convencionales letales con misiles crudos en cualquier momento, para los cuales la amenaza de represalias es probablemente la única barrera para el uso de armas no convencionales. Recuerden, líderes sin escrúpulos como el Hafez de Siria (y ahora Bashar) Assad y el Saddam Hussein de Irak no se avergonzaron de matar a su propia gente con gases venenosos.
Lo que los Estados Unidos y Occidente pueden y deben aprender es que pensaren la posibilidad de estos ataques no es descabellado, y debemos invertir en los recursos no solo para estar a la defensiva, sino para detenerlos en su origen como lo hace habitualmente Israel. Una retirada americana de Oriente Medio – perdiendo nuestros ojos y oídos, y HUMINT (inteligencia humana) – es una receta para poner en peligro nuestra patria en el futuro.
Las masacres deliberadas al por mayor son abundantes en la historia reciente. Hasta 800.000 personas fueron masacradas en Ruanda por extremistas de etnia Hutu en 100 días. Pol Pot mató al menos a un millón y medio de sus ciudadanos; y los nazis a escala industrial mataron a 6 millones de judíos y millones de otras personas. En Siria, 500.000 de sus ciudadanos han sido asesinados, con millones de desplazados, y el mundo bosteza. Demasiadas personas tienen un lado indiferente al sufrimiento, y no debemos pensar que no hay fanáticos que racionalizarían el uso de armas biológicas no convencionales para avanzar en sus objetivos.
Para comprender cuán lejos de las normas occidentales podría estar una nación canalla, basta con mirar atrás a la guerra entre Irán e Irak, cuando el Ayatolá envió a decenas de miles de niños iraníes a limpiar los campos de minas y el alambre de púas para los tanques, dándoles las llaves que les dijeron que eran billetes para el paraíso si tenían la suerte de convertirse en mártires.
Un análisis del US Blue Ribbon Study Panel on Biodefense sobre la biodefensa en 2016 advirtió que “nuestra nación sigue estando lamentablemente mal preparada para incidentes biológicos peligrosos”. El pueblo americano está listo para el liderazgo en este tema.
COVID-19 es una llamada de atención para creer que, en el futuro, no solo puede otro virus que salte de una especie causar estragos en el mundo, sino que puede ser creado por el hombre la próxima vez. No necesitamos entrar en pánico, pero con tiempo y un liderazgo clarividente, deberíamos empezar a pensar en cómo luchar contra la próxima amenaza no convencional que podría utilizar un virus, una bacteria, un hongo o una nanopartícula como arma de destrucción masiva.
Nuestro talón de Aquiles será la amnesia del tiempo, ya que la gente se volverá naturalmente complaciente cuando las futuras advertencias no se materialicen, bajando nuestra guardia en los años siguientes.
Las lecciones que aprendamos de la pandemia deberían prepararnos para el próximo ataque viral. Como mínimo, deberían incluir la disponibilidad de pruebas virales y de anticuerpos generalizadas y tempranas; el almacenamiento de equipos de protección personal (PPE) y ventiladores; y la aceleración de las pruebas y la fabricación de medicamentos y vacunas que serán esenciales si el bioterrorismo ataca a América o Israel.
