A diferencia del año anterior, Rusia entró en 2019 con bajas expectativas y profundizando la decepción en su propio resurgimiento vacilante. En contraste, la Copa del Mundo proporcionó un foco de antención en 2018, y las elecciones presidenciales, predeterminadas según el resultado, aumentaron las esperanzas de un aumento de las pensiones y los beneficios sociales. Esas esperanzas se convirtieron en frustración con el aumento de la edad de jubilación en cinco años. La perspectiva aburrida para este próximo año se vio agravada por el mal augurio de una explosión de gas natural en Magnitogorsk en la víspera de Año Nuevo, que se cobró 39 vidas. Mientras tanto, el ardiente conflicto con Ucrania ya no genera ninguna movilización «patriótica», y la finalización de la autocefalía (autogobierno) para la Iglesia Ortodoxa de Ucrania con los tomos firmada por el Patriarca Ecuménico de Constantinopla en la Nochebuena ortodoxa fue una triste noticia para muchos rusos.
Sin embargo, la atención pública y las preocupaciones se centran actualmente en los problemas domésticos. Hasta el 57 por ciento de los encuestados prevén una probable crisis económica que se avecina, mientras que solo el 32 por ciento no. El presidente Vladimir Putin aún insiste en lograr un «avance económico», pero sus órdenes no pueden alterar la realidad del estancamiento. De manera ilustrativa, el Banco Mundial revisó su pronóstico de crecimiento para Rusia a la baja a 1.5 por ciento; sin embargo, incluso eso parece ser demasiado optimista. La inflación se ha acelerado más allá de los crecientes incrementos en los impuestos, y los ingresos de los hogares siguen disminuyendo, refutando las promesas oficiales pseudo-optimistas. Un indicador que muestra un crecimiento particularmente alarmante es el endeudamiento de los hogares.
Las sanciones occidentales a menudo se invocan como el medio perfecto para eliminar los males económicos de Rusia. El Gobierno de los Estados Unidos se presenta como el principal ejecutor de las sanciones. Y el fracaso en cultivar un diálogo de alto nivel con los Estados Unidos ha sido una de las decepciones más amargas de 2018, particularmente después de la cumbre de Helsinki en julio. La aparente falta de interés del presidente Donald Trump en asuntos de control de armas tradicionalmente fundamentales no debería haber sorprendido a Putin; pero la decisión de la Casa Blanca de retirarse del Tratado de las Fuerzas Nucleares de Rango Intermedio (INF) todavía lo sorprendió sin estar preparado. Putin respondió con más jactancia y declaró la prueba del misil supersónico Avangard como el mejor regalo para los rusos. El entusiasmo público era escaso; mientras que, las preocupaciones sobre nuevas sanciones son generalizadas.
Putin también se sorprendió con la decisión de los Estados Unidos de retirar las fuerzas de Siria, una retirada que Moscú había exigido durante mucho tiempo pero que nunca esperaba ver. Una consecuencia inmediata fue un aumento en las tensiones cuando se trata de la incómoda asociación de Rusia con Turquía. Moscú también tiene que averiguar cómo dividir la pesada cuenta para apoyar el régimen de Bashar al-Assad con Irán, y los rendimientos de esta mala inversión no están garantizados. El juego geopolítico más amplio con los Estados Unidos siempre ha sido el principal impulsor de la política rusa en Siria, y ahora Moscú se queda con riñas locales, compromisos poco rentables y altos riesgos.
En el vasto flanco oriental de Rusia, la asociación con China es una empresa clave para el Kremlin, pero no está progresando particularmente bien. El estancamiento de la economía rusa está haciendo que Pekín sea cauteloso e incluso desdeñoso de las empresas conjuntas. Recientemente, China canceló los planes para hacer del rublo un instrumento aceptado en transferencias financieras mutuas. Moscú observa ansiosamente las oscilaciones en la guerra económica entre Estados Unidos y China y no encuentra opciones que puedan responder a sus intereses. Los espasmos de este conflicto agravan la desaceleración de la economía de China, que a su vez amenaza con degradar la economía de Rusia del estancamiento a una recesión en toda regla. Mientras tanto, las treguas entre Washington y Beijing, como la actual, socavan el valor de Rusia como un socio clave para China. De hecho, Beijing no ve razón para involucrar a Moscú en la complicada intriga en torno a la dudosa desnuclearización de Corea del Norte. En cambio, China está orquestando cuidadosamente la próxima reunión entre Trump y Kim Jong-un.
La pregunta que repentinamente ha adquirido una intensidad sensacional durante la ruptura política estacional en Rusia es la solución aparentemente posible de la disputa territorial desde hace mucho tiempo con Japón sobre las Islas Kuriles del Sur. Fue el primer ministro japonés, Shinzō Abe, quien dio una serie de señales sobre una posible solución ya en 2018, después de la reunión con Putin en la cumbre del G20 en Buenos Aires en diciembre pasado. Ciertamente existe una razón política sólida para que el Kremlin opte por un gran avance en las relaciones con Japón, lo que podría reducir la creciente dependencia de Rusia de China y producir una brecha útil en el régimen de sanciones occidental. Sin embargo, la indignación en el electorado «patriótico» de Putin ha alcanzado un nivel tan histérico que los riesgos involucrados en cualquier compromiso se han vuelto prohibitivos. El Ministerio de Relaciones Exteriores de Rusia anunció que Japón «distorsionó crudamente la esencia de los acuerdos» entre Putin y Abe, pero no llegó a cancelar la visita del Ministro de Relaciones Exteriores de Japón, Tarō Kōno, quien llegó a Moscú el sábado 12 de enero. Obviamente, Moscú quiere seguir hablando de las islas, esperando que las promesas de un posible acuerdo produzcan algunos dividendos tangibles y que Washington comience a prestar atención a este detalle del gran panorama geopolítico en Asia Pacífico.
La falta de voluntad política para escapar de este impase se superpone con la falta de resolución para gestionar la costosa intervención en Siria, y con la aparente ausencia de buenas opciones para superar el punto muerto en el conflicto existencialmente importante con Ucrania. En conjunto, estos enredos desesperados dejan a Rusia en un limbo político donde sus opciones de política exterior se reducen al envío simbólico de dos bombarderos estratégicos para hacer un viaje de ida y vuelta a Venezuela. Esta situación puede parecer menos grave en comparación con el cierre del Gobierno de los Estados Unidos o el embrollo Brexit en el Reino Unido. La propaganda rusa ciertamente explota este tema al máximo nivel de ruido. Sin embargo, la propia población de Rusia sigue desanimada por la falta de perspectivas internas positivas después de cuatro años de caída de ingresos. Para las élites, los cinco años restantes de la presidencia de Putin significan solo una reorganización más arbitraria, luchas internas y las investigaciones occidentales de los orígenes de sus fortunas evacuadas. Putin puede estar contento con esta degeneración aburrida, pero también es cada vez más propenso a los ataques de pánico y las reacciones excesivas a los desafíos repentinos.
