Putin, quien inesperadamente empujó a Rusia a la guerra civil en Siria en septiembre de 2015, inicialmente afirmó que estaba allí en una misión antiterrorista para luchar contra el Estado Islámico. Avanzamos 2 años y medio, y Putin ahora está en la posición poco probable de tratar de contener el estallido de lo que podría ser la guerra más horrenda de Medio Oriente del siglo XXI entre Irán e Israel.
Todo fue muy predecible, en el momento en que Putin comenzó a asociarse con Irán y su letal proxy, Hezbolá. Compartieron inteligencia, patrullaron juntos y lucharon juntos contra los jihadistas suníes y otros rebeldes que estaban en guerra contra el régimen de Assad.
Las motivaciones de Irán para este matrimonio improbable eran muy claras: el régimen veía a Siria como un territorio crucial para mantener un puente terrestre desde sus fronteras hasta el Mediterráneo. Para Irán, Siria fue clave para la dominación regional. También fue clave para mantener las rutas de suministro militar a Hezbolá en el Líbano.
Rusia, por el contrario, tenía más ambiciones globales. Por un lado, Putin estaba poniendo un dedo en el ojo de la administración Obama. El mensaje era que Rusia podría dominar el territorio que alguna vez se vio bajo la influencia estadounidense. Putin también buscó transmitir al resto del mundo árabe que Rusia era un aliado fuerte y confiable para la región, y que Rusia estaba dispuesta a proporcionar armamento avanzado al precio correcto y sin burocracia y supervisión de estilo estadounidense.
La afirmación de poder de Putin fue rápidamente reconocida por los israelíes, que comenzaron a visitar regularmente Moscú, visitas durante las cuales expresaron su preocupación por la creciente presencia iraní en Siria, así como el equipo militar y las milicias chiítas que Teherán desplegó allí para apuntalar un tambaleante Régimen de Assad. Advirtieron que Irán estaba preparando nueva infraestructura militar para atacar a Israel.
Como explican los funcionarios israelíes, las visitas no fueron para pedir permiso para atacar a los objetivos iraníes y de Hezbolá. Por el contrario, los israelíes simplemente declararon su intención de atacar estos objetivos. Se abrió una línea de comunicación, y se ha mantenido abierta ya que Israel ha llevado a cabo más de 100 ataques contra posiciones iraníes en Siria. Israel nunca asumió la responsabilidad de estos ataques, y Rusia nunca los reconoció. El Kremlin parecía pensar que podía jugarse contra los dos bandos mientras permanecía en Siria bajo el pretexto de una misión antiterrorista.
Pero eso colapsó el 9 de febrero, cuando Irán envió un avión no tripulado al espacio aéreo israelí desde la base aérea T4 al oeste de Palmyra. Los israelíes respondieron enviando ocho aviones de combate F-16 a Siria para destruir la base, así como una serie de baterías antiaéreas. Según los informes, el ataque fue sin previo aviso a Rusia.
Desde la perspectiva israelí, los ataques aéreos enviaron dos mensajes importantes. En primer lugar, fue una advertencia aguda a Irán por violar su espacio aéreo. Y segundo, al golpear en el interior de Siria, los israelíes también comunicaron que podían operar dentro del país con relativa impunidad (perdieron un avión de combate en la escaramuza). Irán ahora entendió que Rusia no necesariamente podría proteger sus activos dentro del país.
Durante los siguientes dos meses, prevaleció una tensa quietud entre Israel e Irán.
Por supuesto, el resto de Siria no estaba en silencio. El salvajismo del régimen de Assad no ha disminuido y la comunidad internacional no ha hecho nada en respuesta, incluso cuando la coalición internacional encabezada por Estados Unidos golpea el califato cada vez más reducido del Estado Islámico. El desastre en Siria ha sido interrumpido por el reciente voto de Trump de retirarse completamente de Siria «muy pronto».
Para los israelíes, la declaración de Trump fue a la vez alarmante y esclarecedora. El proyecto militar de Irán estaba a punto de expandirse exponencialmente. Y sin la protección implícita de su aliado más poderoso, los planificadores de guerra de Israel aparentemente se sintieron facultados para tomar el asunto en sus propias manos.
Eso es exactamente lo que hizo Israel el domingo por la noche. La base aérea T-4 fue una vez más el objetivo. Una vez más, Rusia parece haber quedado fuera del circuito. Y también parece que sus defensas antiaéreas fueron insuficientes para evitar un ataque a la base aérea iraní.
El ministro de Asuntos Exteriores de Rusia, Sergey Lavrov, criticó a los israelíes el lunes, calificando la huelga como «un desarrollo peligroso». Lavrov tiene razón al respecto. Los israelíes han demostrado que pueden operar repetidamente dentro de Siria, con o sin desconfianza rusa. Y con Trump señalando la indignación por los ataques de armas químicas del domingo en Damasco, es probable que Estados Unidos no impida a los israelíes proteger sus intereses.
Putin ahora está sentado en un yesquero. La amenaza de ISIS puede estar contenida. Pero un enfrentamiento se avecina entre Israel e Irán en terreno controlado por Rusia. Con el largo historial de Irán de patrocinar grupos terroristas que apuntan a Israel, junto con los llamados regulares a la destrucción del estado de Israel, esto ha tardado en llegar. Los representantes sirios y libaneses de Irán, que están armados hasta los dientes con hasta 250,000 cohetes, se están preparando para luchar contra los militares más avanzados en el Medio Oriente. Promete ser la peor guerra que la región haya visto en décadas.
Putin ciertamente podría tratar de intervenir y arbitrar este conflicto. Pero no es para lo que se inscribió. Entre esto y los ataques con armas químicas, el líder ruso puede finalmente llegar a entender que las acciones de Irán en Siria no están alineadas con los intereses rusos.
Este es un apalancamiento buscado desde hace mucho tiempo por Trump, en un conflicto que ha permitido poco. Más importante aún, es una ventana de oportunidad para finalmente elaborar una política siria que margine a Rusia e Irán, los principales impulsores de una matanza masiva que se extiende hasta su séptimo año.
