El ataque se considera hoy un enorme éxito táctico, pero un fracaso estratégico. Varios acorazados antiguos resultaron dañados o destruidos, pero la traición del ataque estimuló a Estados Unidos a movilizarse completamente para la guerra y a proseguirla con una furia vengativa. El ataque también empujó a Estados Unidos a adoptar tácticas innovadoras que rápidamente anularían las ventajas japonesas en tecnología aérea y naval. ¿Qué otras opciones militares tenía Japón además del ataque a Pearl Harbor?
Pearl Harbor y el panorama estratégico
Habría sido extremadamente difícil para Japón evitar un ataque a Estados Unidos en el contexto de una ofensiva general hacia el sudeste asiático. Aunque Washington no había llegado a dar una garantía de seguridad férrea a las posesiones británicas y holandesas en Asia, había dejado claro a Tokio que no veía con buenos ojos una nueva agresión. Estados Unidos había cortado a Japón el suministro de acero y petróleo, ejerciendo una enorme presión económica sobre la maquinaria bélica japonesa. Ya había empezado a apoyar al régimen nacionalista de Chiang Kai Shek por medios económicos y militares, y había enfrentado efectivamente a Alemania en un combate de bajo nivel en la Segunda Batalla del Atlántico. Estados Unidos, en resumen, estaba preparado para la guerra, y Japón no podía contar con la neutralidad estadounidense mientras atacaba el sur para apoderarse de los recursos que tanto necesitaba.
Esto puso a Japón en una posición precaria. Filipinas se encontraba a horcajadas de lo que se convertiría en la línea de vida de Japón hacia el petróleo y el caucho del sudeste asiático. Si se dejaba a Filipinas sin molestar, Estados Unidos podría atacar a Japón a su antojo, acumulando fuerzas aéreas y navales en las bases de Luzón hasta que sintiera que poseía la superioridad local. Los Estados Unidos podrían tardar algún tiempo en volver a desplegar suficientes fuerzas en Filipinas para tomar la ofensiva, pero no tardarían en hacer que las principales islas del archipiélago fueran efectivamente invulnerables a los ataques japoneses. Estados Unidos también podría fortificar los puestos de avanzada de las islas de Guam y Wake. En efecto, Estados Unidos podría comenzar la guerra en los puntos de salto que consiguió a finales de 1944, con el consiguiente impacto devastador en las líneas de comunicación de Japón.
Por lo tanto, Japón necesitaba tomar las Filipinas por asalto, tanto si atacaba Pearl como si no. En consecuencia, esto habría hecho que Estados Unidos entrara en la guerra en el bando aliado más o menos en la misma línea de tiempo que tuvo lugar en la guerra real. La cuestión es entonces cómo la supervivencia de la Flota del Pacífico habría afectado a las realidades operativas en el primer año de la guerra, y qué diferencia política habría supuesto la ausencia de un ataque para la movilización estadounidense.
Con respecto a lo primero, la US Navy (USN) ya había descartado la idea de enviar su flota de lentos acorazados a través del Pacífico en busca de un enfrentamiento decisivo con la flota de combate japonesa. La USN probablemente habría seguido una estrategia muy similar a la que puso en práctica en la vida real: acciones defensivas diseñadas para frenar el avance de Japón en el Pacífico Sur, combinadas con una campaña de saltos de islas a través del Pacífico Central. En la guerra real, la USN utilizó sus acorazados lentos disponibles de forma irregular, en gran parte por la preocupación por la escasez de combustible. Más adelante en la guerra, los acorazados lentos formarían la columna vertebral de las fuerzas de bombardeo costero que suavizaban las zonas de desembarco en las islas controladas por los japoneses, y sólo entrarían en combate directo en raras ocasiones.
Por su parte, la Armada Imperial Japonesa (IJN) podría haber redirigido la atención de Kido Butai, la fuerza de portaaviones hacia objetivos en el sudeste asiático, y en particular la base naval británica de Singapur. La Fuerza Z, estacionada en Singapur y formada por los acorazados Repulse y Prince of Wales y varios destructores, podría haber sido destruida en las primeras horas de un ataque japonés. Por supuesto, los dos acorazados británicos fueron hundidos tres días después por la aviación terrestre, por lo que su destrucción no habría cambiado la ecuación estratégica.
La gran cuestión es entonces el efecto de choque del ataque sobre la población estadounidense. «Recordad Pearl Harbor» fue sin duda un eslogan importante para generar el entusiasmo estadounidense en la guerra, pero las acciones japonesas en Filipinas y en la isla de Wake también estimularon la ira estadounidense. El propagandista estadounidense más exitoso de la guerra fue el general Douglas MacArthur, que no tuvo nada que ver con Pearl Harbor y que centró la mayor parte de su retórica en los acontecimientos de Filipinas. Aun así, la muerte de 2.300 estadounidenses en Pearl Harbor y la conmoción del ataque seguramente ayudaron a convencer a Estados Unidos de realizar un esfuerzo total.
En resumen, Japón no necesitaba atacar Pearl Harbor, pero sí necesitaba atacar las posesiones estadounidenses en el Pacífico Occidental para tener alguna posibilidad de ganar la guerra. Es posible que la difícil situación de las fuerzas estadounidenses en Filipinas hubiera forzado la mano de Estados Unidos y obligado a una operación de socorro por parte de una fuerza de portaaviones y acorazados estadounidenses, pero a principios de 1942 los estadounidenses carecían de la capacidad logística para un compromiso prolongado con éxito contra la IJN en cualquier caso. Podría haber sido más fácil para Japón argumentar a favor de un tratado de paz si el ataque nunca hubiera tenido lugar, pero es poco probable que ni Gran Bretaña ni Estados Unidos hubieran considerado seriamente una paz por separado. Los estadounidenses estaban listos y dispuestos a luchar antes de que cayeran las primeras bombas sobre Pearl.
