Al igual que la ciudad de Stalingrado durante la Segunda Guerra Mundial, la ciudad de Bajmut tiene una importancia táctica moderada, ya que controla una serie de importantes cruces de carreteras en el Donbás y su captura pondría en mayor riesgo otras posiciones ucranianas. Al igual que en Stalingrado, los dos bandos han concedido una gran importancia emocional a mantener o tomar la ciudad. El bando que salga victorioso de este combate podría sentar las bases para ganar la guerra.
El presidente ucraniano Volodímir Zelenski visitó desafiante Bakhmut el 20 de diciembre de 2022, ignorando los peligros de la zona de combate activa, y declaró que la “fortaleza de Bajmut” permanecería “invicta para el enemigo”. Dos días después, el líder del Grupo Wagner, Yevgeny Prigozhin, a quien Putin había puesto a cargo de la captura de Bajmut, ofreció burlonamente al “querido Vladimir Alaxandrovich” reunirse en Bajmut, “si aún no te has ido”. Al mes siguiente, Zelenski le devolvió el favor, burlándose de Prigozhin por sus disputas públicas con Moscú, afirmando que las riñas eran “una clara señal del fracaso del enemigo”.
Para no desanimarse, a principios de febrero Prigozhin desafió extrañamente a Zelenski a un duelo aéreo para zanjar la cuestión. Mientras tanto, en el campo de batalla, tanto las tropas de Zelenski como las de Prigozhin seguían enviando grandes cantidades de tropas y refuerzos, y al parecer cada una sufría un número atroz de bajas. Después de que el 3 de marzo pareciera que estaba considerando retirarse de Bajmut, ese mismo día Prigozhin grabó un vídeo en el que pedía públicamente a Zelenski que se retirara. El lunes, Zelenski respondió diciendo que él y sus generales de alto rango habían prometido “no retirarse” y, de hecho, reforzar aún más a sus defensores.
El escenario parece estar preparado para una batalla de voluntades entre Rusia y Ucrania por Bajmut similar a la que se produjo durante la Segunda Guerra Mundial entre Alemania y la URSS por Stalingrado.
Ucrania podría haberse retirado hace un mes, en buen orden militar, a posiciones defensivas previamente preparadas más al oeste, desde las que habría estado en una posición más fuerte y defendible. Irónicamente, aunque Rusia habría obtenido una victoria simbólica con la ocupación de Bajmut, su desafío táctico habría aumentado, ya que intentar asaltar las posiciones defensivas más fuertes de Ucrania al oeste habría sido mucho más costoso.
Pero Zelenski ha lanzado el guante a Rusia enviando aún más refuerzos, desafiando a Prigozhin y Putin para ver si están dispuestos y son capaces de continuar el asalto a la ciudad y pagar el creciente número de bajas. Por el momento, no se sabe cómo se desarrollará esta lucha militar y de personalidades.
Hacia dónde van las cosas
Podría ocurrir que, al igual que Alemania, en octubre de 1942 estuvo tentadoramente cerca de lograr sus objetivos tácticos de alcanzar el río Volga —pero fracasó—, el ataque ruso de meses de duración que tiene a los hombres de Prigozhin literalmente a unos pocos kilómetros de completar el anillo que rodea Bajmut (y sellar el destino de los 10.000 defensores ucranianos), también podría fracasar. Si eso ocurre, si Ucrania se aferra a la ciudad, podría obtener una importante victoria táctica y psicológica.
Rusia, en ese caso, habrá pagado una factura impresionante con la pérdida de miles de sus tropas y, sin embargo, no habrá podido arrebatársela a Ucrania. Tal fracaso podría resultar en el colapso de Wagner como una fuerza militar efectiva durante algún tiempo, posiblemente manchando fatalmente la reputación de Prigozhin, y enviando una nube oscura y desalentadora sobre los militares rusos en el Donbas. Al mismo tiempo, obviamente, impedir que Rusia capture Bajmut supondría una importante inyección psicológica para todas las Fuerzas Armadas ucranianas.
Si, por el contrario, Wagner es capaz de cerrar la tenaza en las próximas semanas a pesar de los refuerzos ucranianos, la pérdida para las fuerzas de Zelenski podría ser devastadora. Ucrania no solo habría sido expulsada de la ciudad, sino que probablemente sufriría la pérdida de hasta 10.000 soldados adicionales muertos, heridos o capturados. Ya se han puesto en peligro las ofensivas de primavera o verano de Ucrania, pues muchas de las tropas que Kiev había destinado al norte y al sur se han desviado para mantener Bajmut.
Si Zelenski pierde demasiadas tropas más —tenga éxito o no en Bajmut— la capacidad de ataque de su ofensiva de primavera o verano será materialmente menor. Se trata de un riesgo mayor de lo que parece. Ucrania ha estado creando una capacidad ofensiva durante meses, equipándolas con nuevo material de la OTAN, adiestrándolas con militares occidentales y manteniéndolas frescas al negarse a enviarlas a luchar en el frente. Si esta fuerza es derrotada esta primavera, si no logran derrotar a las formaciones rusas en las direcciones de Donbás o Zaporizhia, puede que no quede ningún potencial ofensivo.
Otro factor decisivo para determinar el resultado de la batalla de Stalingrado fue el lanzamiento de la masiva ofensiva soviética de la Operación Urano. Si Stalin no hubiera tenido esa fuerza para arar en los flancos de los alemanes y finalmente cortarles el reabastecimiento y los refuerzos, es concebible que la Wehrmacht hubiera aguantado en el lado occidental de Stalingrado durante meses, posiblemente lanzando una nueva ofensiva en primavera o verano y abriéndose paso hasta el Volga.
Queda por ver si los rusos o los ucranianos tienen la capacidad (o la intención) de lanzar una ofensiva a gran escala en otro lugar para aislar a las fuerzas del adversario en Bajmut o cerca de allí. Si uno puede poner en peligro la retaguardia del otro, la ciudad podría caer y el perdedor sufrir un importante revés táctico.
La cuestión de librar una batalla de desgaste —con o sin un contraataque importante— en la que uno sacrifica un gran número de tropas en un esfuerzo por desangrar a su oponente, es que se trata de un arma de doble filo. Como es obvio, Rusia dispone de decenas de millones de hombres más que Ucrania para movilizarlos en las siguientes rondas. Actualmente, no hay pruebas de que la población rusa esté a punto de llegar al punto de volverse contra el Kremlin y, por tanto, si se necesitan más tropas, Putin parece capaz de conseguirlas. No es ni mucho menos seguro que Kiev tenga la capacidad de igualar las tropas movilizadas con las de Moscú.
Al igual que la victoria soviética sobre la Alemania de Hitler aún estaba a dos años vista tras la victoria de la URSS en Stalingrado, esta guerra también continuará después de que se haya decidido el destino de Bajmut. Pero el coste pagado por el bando perdedor podría, como en la batalla de Stalingrado hace 80 años, inclinar el conflicto a favor del vencedor, creando un déficit en el libro de cuentas del perdedor que nunca podrá revertirse del todo. Solo el tiempo lo dirá, pero lo que está en juego en la batalla de Bajmut no podría ser mayor.
