Cuando el presidente de Turquía visitó Rusia el verano pasado, el sol brilló mientras compartía helado y admiraba los aviones de combate con un amistoso Vladimir Putin.
Pero antes de la visita de Recep Tayyip Erdogan a Moscú el jueves, las nubes se han reunido con la pareja en un enfrentamiento sobre Siria.
Los combates se han intensificado entre las tropas turcas y las fuerzas del régimen apoyadas por Moscú en la provincia siria noroccidental de Idlib.
Los hombres fuertes están atrincherados en los lados opuestos y decididos a mantener su posición.
Hay esperanzas de que los dos líderes puedan al menos acordar un cese del fuego en las conversaciones. Pero es poco probable que Erdogan haga mella en la determinación del líder ruso de respaldar al régimen en su ofensiva para recuperar el último bastión rebelde de Siria.
Para Putin, los observadores dicen que la victoria en Siria no es solo política, es personal.
“El ascenso de Putin como estratega magistral está asociado a Siria”, dijo Yury Barmin, un analista de Oriente Medio del Consejo de Asuntos Internacionales de Rusia, establecido para asesorar al Kremlin.
“La victoria en Siria se ha convertido en un asunto de prestigio para Rusia… y para Putin personalmente”, dijo.
Rusia irrumpió en Siria a finales de 2015 con una campaña aérea que cambió el rumbo del conflicto a favor del régimen de Damasco.
La intervención ayudó al dictador Bashar al-Assad a recuperar franjas de territorio que sus fuerzas habían perdido a manos de los islamistas y los grupos de oposición apoyados por Occidente.
Recuperando la antigua gloria
Putin, un ex agente de la KGB que describió el colapso de la Unión Soviética como una catástrofe, vislumbró una oportunidad para recuperar la antigua gloria militar del Kremlin y desafiar a Occidente.
Moscú ha invertido fuertemente en dos bases en la costa siria – el puerto naval de Tartus y la base aérea de Hmeimim – para que los buques de guerra y los bombarderos de Putin puedan proyectar el poder militar a través del Mediterráneo, dice el analista militar ruso Pavel Felgenhauer.
“Rusia no está tan interesada en Siria per se, pero es importante mantener a Assad en el poder porque garantiza que Rusia dispone de estas bases”, dijo Felgenhauer.
Además de anclar la bodega de Moscú en el Mediterráneo, el conflicto en Siria ha demostrado ser un valioso campo de entrenamiento para los militares, con miles de tropas rusas ganando experiencia en el campo de batalla y cientos de nuevas armas probadas, dice Dmitry Trenin, director del Centro Carnegie de Moscú.
“Es un ejemplo material de lo que Rusia puede lograr a través de una combinación de instrumentos militares y diplomáticos”, dice.
El conflicto también tiene resonancia personal para Putin, añade Trenin.
El presidente ruso subió al poder hace 20 años durante la guerra del Kremlin contra los insurgentes en la república de mayoría musulmana de Chechenia. Putin se comprometió a “desecharlos en el retrete”.
Los grupos de derechos humanos han acusado a la fuerza aérea rusa de crímenes de guerra en Siria con ataques indiscriminados a escuelas, hospitales y mezquitas, estableciendo comparaciones con la destrucción de la capital chechena, Grozny, hace dos décadas.
Un compromiso “ruso”
Con unos 4.000 rusos que han viajado para unirse a las filas de los grupos islamistas en Irak y Siria en los últimos años, Putin “tiene sus propias cuentas que saldar con los terroristas”, dice Trenin.
“Llegó a la prominencia, y luego al poder, derrotando a sus predecesores en el norte del Cáucaso”.
Putin también busca una victoria en política exterior que podría aumentar su popularidad frente a los índices de aprobación que han caído debido al estancamiento económico.
La última vez que obtuvo una victoria importante en el extranjero – la anexión de Crimea en 2014 – los índices de Putin subieron a casi el 90 por ciento.
Los observadores dicen que eso no significa que Putin no esté dispuesto a hacer algún compromiso en las conversaciones del jueves con Erdogan.
Los dos presidentes están dispuestos a evitar enfrentamientos directos que pongan en peligro sus lazos comerciales o de defensa.
“Putin sabe que tiene importantes ventajas militares y políticas sobre Erdogan”, pero encontrará la manera de permitir al líder turco “retroceder mientras se salvan las apariencias”, dijo Trenin.
Para decirlo más claramente: “Putin está definitivamente buscando un compromiso con Turquía sobre Siria, pero un compromiso ideado por Rusia”, dijo Barmin.
