El Ministerio de Defensa reconocerá como veteranos discapacitados de las FDI a todos los veteranos de la Armada israelí que se vieron obligados a nadar en el muy contaminado río Kishon, en el norte de Israel, durante su servicio y que desde entonces han contraído una enfermedad, lo que les dará acceso a prestaciones y servicios adicionales, después de años de negarse a ello.
Hasta ahora, estos soldados no han recibido esta designación como grupo, ya que las investigaciones no pudieron demostrar definitivamente una conexión entre sus enfermedades y su estancia en el río contaminado, aunque algunos de ellos fueron reconocidos como veteranos discapacitados de las FDI, en particular los que desarrollaron sus enfermedades cuando todavía estaban en el ejército.
El ministro de Defensa, Benny Gantz, calificó de “justicia histórica” la decisión de reconocer a todos los llamados “buzos del Kishon” como veteranos discapacitados de las FDI.
“El objetivo era enviar un mensaje claro a los soldados de las FDI: Somos responsables de enviaros a la batalla. Queremos traeros a casa sanos y salvos, y acompañaremos a los heridos. Esta es nuestra responsabilidad y no tiene fecha de caducidad”, dijo Gantz a los periodistas.
El río Kishon, en el norte de Israel, fue utilizado durante años como vertedero de residuos peligrosos por las empresas petroquímicas que operan desde la ciudad portuaria de Haifa, convirtiendo la corriente en una de las masas de agua más contaminadas del país. Se descubrió que el río contenía altos niveles de sustancias químicas especialmente tóxicas, como el mercurio y el arsénico, que mataron a muchos de los peces y otros animales silvestres que antes vivían en él. También se sabe que a veces se incendia.
A pesar de ello, el río se utilizó como zona de entrenamiento para el Shayetet 13 de élite de la Armada israelí y su unidad de buceo hasta principios de la década de 1990, y los soldados nadaban y buceaban en él con regularidad. En total, más de 10.000 soldados estuvieron expuestos a las aguas contaminadas del río a lo largo de los años, según descubrió el ejército en 2000.
Ese año, se publicó un informe condenatorio en el periódico Yedioth Ahronoth en el que se descubría que los soldados de estas unidades enfermaban de cáncer y otras enfermedades graves en un porcentaje muy superior al de la población general.
En respuesta, el ejército puso en marcha una comisión de investigación, dirigida por un juez, para investigar las acusaciones, pero no llegó a una conclusión firme. Como resultado, se llegó a un compromiso en el que se reconoció que algunos de los soldados habían contraído sus enfermedades debido a sus servicios militares, mientras que otros no. A lo largo de los años, los veteranos que no fueron reconocidos, junto con los pescadores civiles que trabajaban en el río y sus alrededores, han presentado repetidas demandas contra el gobierno y las empresas químicas responsables de la contaminación. En diciembre, Gantz ordenó una revisión del asunto. Un antiguo oficial de las fuerzas aéreas, el general de brigada (res.) Ran Bashvitz, fue designado para llevar a cabo la investigación y se le encargó que adoptara una “visión holística, que incluyera las cifras científicas, los índices de enfermedad, las influencias agravadas y las tendencias de las nuevas investigaciones sobre la exposición a sustancias químicas peligrosas”, dijo el Ministerio de Defensa.
La investigación de Bashvitz determinó que la exposición de los soldados a productos químicos tóxicos en el río Kishon fue tan extrema que “no tiene comparación con ningún otro caso similar”.
A raíz de los resultados, el ministerio acordó adoptar una política general muy irregular y reconocer a todos los “buceadores del Kishon” que contrajeran posteriormente una enfermedad, independientemente del tipo, como veteranos discapacitados de las FDI y concederles las prestaciones que conlleva. Estos beneficios son muy variados e incluyen cosas como descuentos en los impuestos municipales, becas de educación y exenciones de impuestos sobre la propiedad.
Aunque cualquier veterano de este tipo tendrá derecho a ello, los antiguos cadetes de la Academia Naval israelí durante los años en cuestión tendrán una vía rápida para el reconocimiento, ya que pasaron períodos de tiempo especialmente largos en el río, dijo el Ministerio de Defensa.
Esta decisión se tomó como parte de un esfuerzo más amplio en el Ministerio de Defensa conocido como “One Soul”, o en hebreo “Nefesh Ahat”, que tiene como objetivo mejorar el tratamiento de los veteranos discapacitados de las FDI.
La iniciativa “One Soul” se puso en marcha después de que un veterano con trastorno de estrés postraumático, Itzik Saidyan, se prendiera fuego frente a una oficina del Ministerio como forma de protesta por el mal trato que había recibido. Saidyan sufrió graves quemaduras en todo el cuerpo y estuvo al borde de la muerte durante varias semanas, pero desde entonces se ha recuperado un poco y ha podido abandonar la cama del hospital.
