El edificio Champlain Towers South, que se derrumbó en Surfside, Florida, y causó la muerte de 98 personas en 2021, tenía desde su origen una vulnerabilidad estructural vinculada a un diseño que no cumplía la normativa, según el informe final publicado este lunes por el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología.
La investigación federal concluyó que el colapso no comenzó en el momento en que la torre quedó reducida a escombros, sino semanas antes. Dos uniones entre las columnas del garaje y la terraza de la piscina empezaron a fallar a comienzos de junio, y ese deterioro se combinó con modificaciones acumuladas durante los 40 años de vida del inmueble.
El informe del NIST apunta a fallas estructurales de origen y señala que el diseño inicial del Champlain Towers South dejó márgenes de seguridad insuficientes frente a cargas y deterioros posteriores.
Ese proceso dejó al resto de la terraza sin resistencia suficiente para soportar la carga adicional. Judith Mitrani-Reiser, codirectora de la investigación, afirmó en un video que acompaña al informe que las estructuras diseñadas y construidas según los códigos exigidos deben contar con márgenes de seguridad frente a fallos.
“En el caso de Champlain Towers South, estos márgenes de seguridad frente a fallos eran demasiado estrechos desde el principio”, afirmó Mitrani-Reiser. El bloque de apartamentos de 12 plantas, ubicado frente a la playa en la pequeña localidad de Surfside, a unas pocas millas al norte de Miami, se derrumbó a la 1:22 de la madrugada del 24 de junio de 2021, cuando la mayoría de los residentes dormía.
Entre las víctimas había integrantes de la amplia comunidad judía ortodoxa de la zona, además de la hermana de la primera dama de Paraguay, su familia y su niñera. Las reclamaciones por lesiones personales y muerte por negligencia derivadas del desastre terminaron en un acuerdo superior a los mil millones de dólares, aprobado por un juez de Miami.
Diseño deficiente y modificaciones en la terraza de la piscina
Harley Tropin, abogado que representó a familiares de víctimas y supervivientes en una demanda colectiva, no quiso comentar el nuevo informe. Mitrani-Reiser explicó que la construcción no se ajustó al diseño previsto y que el edificio tampoco cumplía con la normativa vigente cuando fue levantado.
Entre las diferencias detectadas figura la incorporación de grandes jardineras en la terraza de la piscina. “En algunos puntos, el diseño ofrecía menos de la mitad de la resistencia exigida por la normativa”, afirmó la investigadora.
El NIST también señaló que trabajos posteriores en la zona de la piscina, con la adición de arena y adoquines, aumentaron la tensión sobre un sistema ya de por sí estructuralmente inadecuado. Además, el acero de refuerzo de la terraza de la piscina y de las losas del aparcamiento a pie de calle presentaba corrosión en algunas áreas.
Las señales de deterioro fueron visibles antes del colapso. Fotografías tomadas por personas que estaban en el edificio en las semanas previas muestran una larga grieta en un muro de jardinería de la terraza de la piscina, así como fisuras en la esquina donde ese muro se unía con una jardinera.
Señales previas al derrumbe del Champlain Towers South
Menos de un día antes del derrumbe, esa jardinera se había separado de la terraza. Aproximadamente una semana antes de que la torre cayera, aumentó la filtración de agua desde el techo del aparcamiento, de acuerdo con el NIST.
Horas antes del desastre, una persona entrevistada por los investigadores describió esa filtración como un “grifo de agua”. Quienes estaban en el inmueble relataron que vieron caer la terraza de la piscina “una sección tras otra, como si las fichas de dominó cayeran en una reacción en cadena secuencial”, afirmó Mitrani-Reiser.
Otros dijeron haber sentido una ráfaga repentina de viento en el vestíbulo o escuchado ruidos similares a los de un “motor a reacción”. La terraza de la piscina cedió minutos antes que dos zonas de la torre, mientras que un sólido muro de hormigón ayudó a impedir que la destrucción alcanzara por completo una tercera sección del edificio.
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Las compañías encargadas del diseño y la construcción original de la estructura, a finales de la década de 1970, ya no están activas. Después del derrumbe, los legisladores de Florida aprobaron en 2022 una ley que exigía a las comunidades de propietarios contar con reservas suficientes para afrontar reparaciones importantes.
Las elevadas cuotas impuestas para cubrir años de mantenimiento acumulado sorprendieron a algunos residentes y llevaron después a otra ley, destinada a dar más flexibilidad a comunidades y propietarios para gestionar esos costes. El informe final del NIST sitúa el colapso del Champlain Towers South dentro de una cadena de fallos de diseño, construcción, deterioro y cargas adicionales acumuladas durante décadas.