Todavía estamos muy lejos de la inflación de dos dígitos de principios de la década de 1980. Sin embargo, mientras que los precios de cosas específicas como la sanidad, la universidad o la gasolina han sido temas políticos candentes de vez en cuando, la cuestión de la inflación en general apenas se ha registrado como un tema importante durante mi vida. Esto hace que sea notable que la inflación se esté convirtiendo en una preocupación clave para los votantes y que muchos estén vinculando la inflación específicamente a las políticas demócratas.
El gobierno de Biden está teniendo problemas con los votantes últimamente, y la decepción por el estado de la economía es una pieza importante de esta dinámica. La encuesta más reciente del Grinnell College, realizada por la legendaria encuestadora Ann Selzer, muestra un índice de aprobación de Biden del 37 %. Notablemente, la aprobación del trabajo de Biden en la economía va a la par con su aprobación general, en un relativamente pobre 36 %.
Mientras que a algunas personas les gustaba la economía de Trump, pero no amaban al propio Trump, lo que la gente siente sobre la economía bajo Biden parece estar muy ligado a lo que sienten sobre Biden en general. Y por mucho que el equipo de Biden esté tratando las ansiedades económicas de Estados Unidos con cierta displicencia (no, no se trata solo de gente enfadada porque su cinta de correr se retrasa), la amenaza de la “estanflación” —el estancamiento económico unido a la inflación— se cierne.
Esta semana, la Reserva Federal de Atlanta previó que el crecimiento del PIB para el año será bastante sombrío. El desempleo está por debajo del 5 % debido a que un gran número de personas ha abandonado la fuerza de trabajo. Y algunos de los que afirmaban a principios de año que la inflación sería “transitoria” están cambiando de opinión, ya que los problemas de la cadena de suministro están dificultando la satisfacción de la demanda de los consumidores.
Cuando en marzo vi por primera vez esta cuestión en mi encuesta mensual de Echelon Insights entre los votantes registrados de todo el país, me sorprendí un poco. Cuando preguntamos a los votantes si alguna de las críticas al Plan de Rescate Americano de 1,9 billones de dólares les preocupaba, la mayoría estaba muy o extremadamente preocupada por que el plan pudiera provocar inflación. Esta preocupación era mayor que la de que el dinero no se gastara correctamente o no se dirigiera a los lugares adecuados.
En junio, la cuestión no había desaparecido. Un 71 % de los votantes dijo que la “inflación” era un gran problema. Cuando se preguntaba como “aumento de los precios” en lugar de “inflación”, la preocupación subía al 78 %. Y los votantes seguían relacionándolo con el gasto público. Presentamos a los encuestados seis factores diferentes y les preguntamos hasta qué punto creían que cada uno de ellos había contribuido al aumento de los precios. Dos tercios consideraban que el “aumento del gasto público” había contribuido “mucho”, lo que lo convertía en el factor más importante de la lista, superando a los “beneficios empresariales” (53 %) y al aumento de la demanda de los consumidores (53 %).
Por supuesto, no todo el gasto público afecta a la economía de la misma manera. La inversión en infraestructuras reales, por ejemplo, carreteras, puentes, etc., podría ayudar a resolver los problemas de abastecimiento a los que nos enfrentamos, como los atascos en los puertos. En el programa Fox News Sunday de este fin de semana, el economista Mohamed El-Erian señaló de forma reflexiva que “cuanto más podamos mejorar nuestras infraestructuras, mayor será la productividad, más podremos suministrar bienes al mercado y más bajarán las presiones inflacionistas”.
Pero otras políticas fiscales que han tratado de subvencionar y estimular han bombeado la demanda de cosas sin el correspondiente aumento de la oferta. Durante gran parte de este año, los generosos subsidios de desempleo hicieron que el coste de no trabajar fuera mucho menor para muchos trabajadores, dejando a muchas industrias con dificultades para encontrar empleados. (Su restaurante local —que ya trabaja con márgenes estrechos— probablemente tuvo que aumentar los salarios para conseguir trabajadores en la puerta, y luego tuvo que trasladar esos costes a los clientes).
El paquete “Reconstruir mejor” que se está debatiendo este otoño incluye otra propuesta de gran cantidad de dinero federal, así como grandes cambios en sectores como el de la atención infantil. Pero algunas disposiciones bienintencionadas, como la exigencia de salarios más altos para los trabajadores de las guarderías, no harán más que encarecer el cuidado de los niños para las familias medias, a menos que vayan acompañadas de, ya lo han adivinado, subvenciones del gobierno. (Y, por supuesto, siempre que se subvenciona algo, su precio suele subir más rápido incluso que la tasa de inflación general).
Y no hay que olvidar el papel de la política monetaria en todo esto. En palabras del economista del AEI Desmond Lachman, es “muy probable que para cuando la Fed se decida a cerrar la puerta de la política monetaria ultra-fácil, el caballo de la inflación ya habrá salido del establo hace tiempo”.
Siempre se puede contar con que los estadounidenses voten con su bolsillo. Una buena economía puede disimular otras preocupaciones y dar a los titulares una oportunidad de luchar en un entorno político por lo demás difícil. Pero por el momento, los estadounidenses no parecen estar contentos con lo que ven cuando van al supermercado o a la gasolinera, y no están seguros de que los demócratas tengan las respuestas adecuadas.
