CABO CAÑAVERAL, Florida (AP) – Una prueba armamentística rusa creó más de 1.500 piezas de basura espacial que ahora amenazan a los siete astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional, según funcionarios estadounidenses que calificaron el ataque de imprudente e irresponsable.
El Departamento de Estado confirmó el lunes que los restos eran de un antiguo satélite ruso destruido por el misil.
“No hace falta decir que estoy indignado. Esto es inconcebible”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, a The Associated Press. “Es increíble que el gobierno ruso haga esta prueba y amenace no solo a los astronautas internacionales, sino a sus propios cosmonautas que están a bordo de la estación”, así como a las tres personas de la estación espacial china.
Nelson dijo que los astronautas se enfrentan ahora a un riesgo cuatro veces mayor de lo normal. Y eso se basa en los desechos lo suficientemente grandes como para ser rastreados, con cientos de miles de piezas más pequeñas que pasan desapercibidas, “cualquiera de las cuales puede causar un daño enorme si golpea en el lugar correcto”.
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Al condenar a Rusia, el secretario de Estado Antony Blinken dijo que los satélites también están ahora en peligro.
La prueba demuestra claramente que Rusia “a pesar de sus afirmaciones de oponerse al armamento del espacio exterior, está dispuesta a … poner en peligro la exploración y el uso del espacio exterior por parte de todas las naciones mediante su comportamiento imprudente e irresponsable”, dijo Blinken en un comunicado.
A última hora del lunes, Rusia no hizo ningún comentario sobre el ataque con misiles.
Una vez que la amenaza se hizo evidente a primera hora de la mañana del lunes, los cuatro estadounidenses, un alemán y dos rusos que iban a bordo recibieron la orden de refugiarse inmediatamente en sus cápsulas acopladas. Pasaron dos horas en las dos cápsulas, y finalmente salieron solo para tener que cerrar y volver a abrir las escotillas de los laboratorios individuales de la estación en cada órbita, o en una hora y media, mientras pasaban cerca o a través de los escombros.
Al final del día, solo las escotillas del núcleo central de la estación permanecían abiertas, mientras la tripulación dormía, según Nelson.
Incluso una mota de pintura puede causar daños importantes cuando se orbita a 17.500 mph (28.000 kph). Algo grande, al impactar, podría ser catastrófico.
El portavoz del Departamento de Estado, Ned Price, dijo que EE. UU. ha planteado repetidamente a Rusia su preocupación por la realización de una prueba con un satélite.
“Vamos a seguir dejando muy claro que no toleraremos este tipo de actividad”, dijo a los periodistas.
El control de la misión de la NASA dijo que la amenaza creciente podría seguir interrumpiendo la investigación científica de los astronautas y otros trabajos. Cuatro de los siete miembros de la tripulación llegaron al puesto orbital el jueves por la noche.
El astronauta de la NASA Mark Vande Hei, que se encuentra en la mitad de su misión de un año de duración, lo calificó como “un día loco, pero bien coordinado” mientras daba las buenas noches al Control de Misión.
“Ha sido una forma estupenda de estrechar lazos como tripulación, empezando por nuestro primer día de trabajo en el espacio”, dijo.
Una prueba armamentística similar realizada por China en 2007 también provocó innumerables restos. Una de esas piezas amenazó con acercarse peligrosamente a la estación espacial la semana pasada. Aunque más tarde se descartó como riesgo, la NASA hizo que la estación se moviera de todos modos.
Las pruebas de misiles antisatélites realizadas por Estados Unidos en 2008 y por la India en 2019 se llevaron a cabo a altitudes mucho más bajas, muy por debajo de la estación espacial, a unos 420 kilómetros.
El desaparecido satélite ruso Cosmos 1408 orbitaba a unas 40 millas (65 kilómetros) más arriba.
Hasta el lunes, el Mando Espacial de EE. UU. ya estaba rastreando unos 20.000 trozos de basura espacial, entre los que se encontraban satélites viejos y rotos de todo el mundo.
Jonathan McDowell, del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, dijo que se necesitarán días, si no semanas, y meses para catalogar los últimos restos y confirmar sus órbitas. Los fragmentos comenzarán a dispersarse con el tiempo, debido al arrastre atmosférico y otras fuerzas, dijo en un correo electrónico.
La estación espacial corre un riesgo especialmente alto porque la prueba se produjo cerca de su órbita, dijo McDowell. Pero todos los objetos en órbita terrestre baja —incluida la estación espacial china e incluso el telescopio espacial Hubble— correrán un “riesgo algo mayor” en los próximos años, señaló.
A primera hora del día, la Agencia Espacial Rusa dijo a través de Twitter que los astronautas habían recibido órdenes de subir a sus cápsulas acopladas, por si tenían que hacer una escapada rápida. La agencia dijo que la tripulación había vuelto a realizar operaciones rutinarias, y el comandante de la estación espacial, el ruso Anton Shkaplerov, tuiteó: “¡Amigos, todo es regular con nosotros!”.
Pero la nube de escombros suponía una amenaza en cada órbita que pasaba —o cada hora y media— y toda la actividad robótica en el lado estadounidense quedó en suspenso. El astronauta alemán Matthias Maurer también tuvo que buscar un lugar más seguro para dormir que el laboratorio europeo.
Nelson, de la NASA, señaló que los rusos y los estadounidenses llevan medio siglo colaborando en el espacio, desde la misión conjunta Apolo-Soyuz de 1975.
“No quiero que se vea amenazada”, dijo a la AP, señalando que ambos países son necesarios para la estación espacial. “Hay que operarla juntos”.