El presidente ruso Vladimir Putin tiene una bien ganada reputación como astuto táctico y acerado tomador de decisiones. Sin embargo, en las últimas semanas ha gestionado mal las respuestas de Rusia a dos crisis importantes: el colapso del mercado del petróleo y la pandemia del coronavirus. Ahora se enfrenta a uno de los retos más graves de su gobierno justo en el momento en que había pensado que era seguro ampliar su mandato mediante un referéndum constitucional.
El primer error del Kremlin se produjo a principios de marzo, cuando reaccionó a la caída de los precios del petróleo rechazando las súplicas saudíes de reducir la producción. La decisión rusa de impulsar un exceso de petróleo resultó ser singularmente inoportuna.
Putin probablemente esperaba que una caída repentina de los precios llevara a la quiebra a los numerosos productores independientes de esquisto de EE.UU. que operan con márgenes muy estrechos. Y como el presupuesto ruso se equilibra en unos 40 dólares por barril, mientras que Arabia Saudita apunta a un precio que es aproximadamente el doble, el Kremlin sin duda pensó que podría mantenerlo con los saudíes mientras absorbía una caída a corto plazo de los ingresos.
Lo que Putin planeó como un golpe de gracia resultó ser más bien un autogol. Mientras que la industria del esquisto estadounidense ha recibido un golpe, una reciente ronda de consolidación la ha hecho más adaptable de lo que podría haber sido de otra manera. En abril, cuando el mercado del petróleo tocó fondo y se registraron precios negativos, fue el presidente Trump quien lanzó a Putin un salvavidas al negociar un acuerdo para reducir la producción con los saudíes. Muchos en el sector energético ruso vieron esto como una humillante escalada.
Sin embargo, no solo está en juego la reputación de Rusia como actor del mercado. Los precios del petróleo son un tema existencial para el petroestado de Putin, donde el presupuesto y la moneda están estrechamente ligados a los mercados mundiales de hidrocarburos. Las previsiones económicas de Rusia parecen, por consiguiente, sombrías. Aunque el Kremlin cuenta actualmente con una reserva de divisas de unos 430.000 millones de dólares, el apoyo presupuestario a las empresas en dificultades en los próximos meses podría pasar por ese colchón con bastante rapidez. Peor aún, el gobierno podría seguir exigiendo licencias pagadas a los trabajadores en medio de la pandemia del coronavirus sin proporcionar el apoyo financiero necesario a las empresas en dificultades, lo que obligaría a muchos a recurrir a tácticas dudosas para obligar a los trabajadores a abandonar sus nóminas o reducir drásticamente los salarios. Esto podría fácilmente resultar en un aumento del desempleo en todo el país y una ola de bancarrotas.
El segundo gran error del Kremlin fue permitir que su máquina de propaganda proyectara un aura de invencibilidad incluso cuando el tsunami del Covid-19 se estaba extendiendo por toda Rusia. El Kremlin cerró parte, pero no toda, su frontera de 2.600 millas con China el 31 de enero, lo que llevó a una falsa sensación de seguridad que se vio agravada por la ignorancia voluntaria. Demostrando tanto su arrogancia como su ignorancia, el ejército siguió adelante con un ejercicio a gran escala en la frontera de Ucrania a finales de marzo, mucho después de que la OTAN hubiera retirado el tapón de su ejercicio “Defender Europa”.
Las pruebas a lo largo de febrero y la mayor parte de marzo fueron manejadas por un solo laboratorio en Siberia, lo que significa que la mayoría de los Covid-19 casos a través de los 11 husos horarios de Rusia fueron erróneamente clasificados como neumonía, bronquitis, gripe, etc. No ayudó que las autoridades tipificaran como delito la difusión de “información falsa” o que detuvieran a una doctora prominente por cuestionar las estadísticas oficiales mientras trataba de entregar máscaras a un hospital rural empobrecido.
Ahora que los usuarios de las redes sociales están compartiendo videos de ambulancias alineadas a kilómetros de distancia esperando para depositar a los pacientes en hospitales de Moscú abarrotados, ya no es posible afirmar que todo está bajo control. El sistema sanitario ruso ya estaba luchando contra una serie de enfermedades crónicas (tuberculosis, enfermedades cardíacas, alcoholismo, etc.) y muchos expertos en salud pública temen que la pandemia pueda llevar las cosas a un punto crítico. Rusia es también uno de los raros países que está haciendo frente simultáneamente a una baja esperanza de vida y a una población encanecida, lo que la hace particularmente vulnerable a la covid-19. La tendencia de Putin a delegar las decisiones sobre la política de la pandemia en los gobernadores regionales podría ayudar a aislarlo de las repercusiones políticas a corto plazo, pero es poco probable que conduzca a una política bien gestionada a largo plazo.
Todo esto pone en peligro el plan de Putin de cambiar la constitución para permitirle servir dos períodos más como presidente, permitiéndole permanecer en el cargo hasta 2036 (cuando cumplirá 84 años). Aunque el parlamento ya había aprobado los cambios, Putin también tenía la intención de someterlos a un referéndum, originalmente programado para el 22 de abril, pero ahora pospuesto indefinidamente.
Incluso antes de que la pandemia golpeara, el referéndum era una apuesta peligrosa. En marzo, una encuesta del Centro Levada mostró que el apoyo a los cambios era solo del 48 por ciento. Es probable que ese número disminuya significativamente en los próximos meses. (Una encuesta publicada esta semana revela que la confianza de los ciudadanos en Putin ha caído a su nivel más bajo en 14 años). El 20 de abril, 500 personas en Vladikavkaz violaron una orden de cierre local para protestar contra la falta de información fiable sobre la propagación de Covid-19, y también se han producido protestas en Rostov y en ciudades más pequeñas que no suelen registrar grandes manifestaciones de oposición.
Es difícil predecir con certeza lo que sucederá a continuación, pero una cosa está clara: la legitimidad del régimen de Putin se pondrá a prueba como nunca antes.
