La situación de Venezuela es aterradora. Bajo el mandato de Hugo Chávez, que llegó a la presidencia en 1999, los altos precios del petróleo ocultaron los costos de las políticas de analfabetismo económico del régimen. Pero desde 2013, cuando Maduro asumió el poder, la economía se ha reducido en dos tercios y una séptima parte de la población, ahora unos 28 millones, ha emigrado.
Era, insistió William Barr, el fiscal general de los Estados Unidos, “un buen momento”. En medio de la pandemia del Covid-19 y el colapso de los precios mundiales del petróleo, el 26 de marzo el Departamento de Justicia de los Estados Unidos abrió las acusaciones por drogas contra Nicolás Maduro, el dictador de Venezuela, y miembros de su círculo íntimo. Su régimen ya no debe ser visto como meramente corrupto e incompetente, argumentó Barr. Ahora lo ha etiquetado formalmente como criminal, una banda de narcotraficantes disfrazada de gobierno. El Departamento de Estado ofreció recompensas por la información que condujera al arresto de los cabecillas acusados: 15 millones de dólares por Maduro, 10 millones de dólares por Diosdado Cabello, el jefe matón de la “asamblea constituyente” pro-gobierno.
La administración de Donald Trump parece esperar que las acusaciones eliminen finalmente un régimen que ha estado sujeto a sanciones punitivas desde principios del año pasado. Pero tildar a Maduro de delincuente le quita todo incentivo para renunciar al poder. El 31 de marzo la administración Trump cambió un poco su tono. Sugirió un “marco de transición democrática” que prevé un papel para el régimen.
La situación de Venezuela es aterradora. Bajo el mandato de Hugo Chávez, que llegó a la presidencia en 1999, los altos precios del petróleo ocultaron los costos de las políticas de analfabetismo económico del régimen. Pero desde 2013, cuando Maduro asumió el poder, la economía se ha reducido en dos tercios y una séptima parte de la población, ahora unos 28 millones, ha emigrado. El Covid-19 empeorará mucho las cosas. Un cierre nacional impuesto por el gobierno el 17 de marzo se sumará a los efectos de la caída de los precios mundiales del petróleo. Las remesas de los venezolanos que viven en el extranjero están cayendo. Las exportaciones de oro e incluso de narcóticos están estancadas. Luis Oliveros, un economista de Caracas, espera que la economía se reduzca en un 15% este año, el doble de la contracción que había pronosticado antes del covid-19.
Venezuela tiene incluso menos margen que otros países latinoamericanos para pedir prestado para suavizar los efectos de la crisis. Ya ha incumplido con sus deudas. El 15 de marzo Maduro apeló al FMI, al que el régimen ha vilipendiado durante mucho tiempo, por 5.000 millones de dólares de ayuda. El fondo lo rechazó porque algunos miembros no reconocen al régimen como el gobierno legítimo.
Hasta ahora, Venezuela solo ha tenido 144 casos confirmados de covid-19. La crisis económica y el estado de paria del régimen han llevado a las aerolíneas a reducir los vuelos al país, lo que permitió ganar tiempo antes de que la pandemia golpeara. Pero sin las pruebas y el seguimiento de los contactos, la enfermedad se extenderá. El sistema de salud apenas funciona. El Índice de Seguridad Sanitaria Mundial, elaborado por la Economist Intelligence Unit, clasifica su preparación para una epidemia en el puesto 176 entre 195 países. La mitad de sus 306 hospitales públicos no tienen máscaras faciales, según Médicos por la Salud, una ONG.
“Sólo tenemos agua corriente para la mitad del día”, dice un médico del principal hospital público de la ciudad de San Felipe, capital del Estado de Yaracuy. Se prometió equipo de protección personal de China, pero no ha llegado, dice. El hospital estatal El Algodonal, supuestamente uno de los mejores de la capital, no tiene ambulancia, ni máquina de rayos X, ni morgue que funcione y, durante la mitad de la semana, no hay agua ni electricidad. El 30 de marzo estaba tratando a dos pacientes con covid-19.
Con el desastre que se avecinaba, el régimen y la oposición, encabezados por Juan Guaidó, el jefe de la Asamblea Nacional democráticamente elegida, habían comenzado a conversar entre sí. El 25 de marzo tres alcaldes de la oposición se presentaron con Héctor Rodríguez, el gobernador pro régimen del Estado Miranda, que incluye partes de Caracas, en un evento para promover medidas conjuntas de salud pública. Henrique Capriles, que se presentó a las elecciones de 2013 contra Maduro, llamó a la oposición y al régimen a enfrentarse a los hechos: Maduro controla el país mientras que Guaidó, reconocido por los Estados Unidos y por decenas de otras democracias como presidente interino de Venezuela, cuenta con el apoyo internacional. “Esta pandemia tiene que crear una oportunidad para buscar un acuerdo”, dijo. Maduro, que ha dicho repetidamente que está abierto al “diálogo” con la oposición, aunque la persigue, renovó la oferta el 25 de marzo. Si la oposición no quisiera reconocerlo como presidente, participaría “como Nicolás Maduro”.
Se habló de formar un gobierno de unidad para hacer frente a la pandemia.
Barr puede haber torpedeado eso. Los cargos alegan que a finales de los años 90 Maduro, Cabello, Hugo Carvajal, ex director de inteligencia militar, y Clíver Antonio Alcalá, entonces oficial de las fuerzas armadas, fundaron una organización de narcotraficantes llamada el Cártel de los Soles, llamado así por una insignia en los uniformes del ejército. En alianza con las Farc, un grupo guerrillero colombiano, el grupo “intentó inundar” a los Estados Unidos con cocaína, dicen las acusaciones. Los discos informáticos descubiertos en una redada en un campamento de las Farc en el Ecuador en 2008 supuestamente revelaron contactos entre el grupo y el gobierno de Chávez, en el que Maduro era ministro de relaciones exteriores. En otros cargos se afirma que Vladimir Padrino López, el ministro de defensa, conspiró para transportar cocaína en aviones registrados en los Estados Unidos desde Venezuela hasta América Central. Su destino era los Estados Unidos.
“No hay duda de que existe una corrupción generalizada y una penetración del Estado venezolano por parte del crimen organizado, en particular el narcotráfico”, dice Geoff Ramsey, de la Oficina de Washington para América Latina, un centro de estudios. Pero duda de que todos los cargos puedan ser probados en un tribunal. “Algunas de las pruebas provienen de testigos que tienen… un claro incentivo para jugar con los fiscales”, dice. Venezuela es un jugador relativamente pequeño en el comercio de la cocaína. En 2018 pasaron seis veces más por Guatemala que por Venezuela. Muchos observadores sospechan que a la administración Trump le importa menos desalojar a Maduro que ganar la Florida, hogar de muchos exiliados venezolanos y cubanos, en las elecciones presidenciales estadounidenses de este año.
Las principales acusaciones han estado selladas durante varios años. Presionando para su publicación estaban los asesores de línea dura del presidente, incluyendo a Marco Rubio, un senador de Florida. El Departamento de Estado argumentaba en contra. Le preocupaba que la revelación de los cargos socavara los esfuerzos para persuadir a los asociados de Maduro, incluido el ministro de defensa, para que lo traicionaran. Los Estados Unidos tienen sentencias mínimas para las personas condenadas por tráfico de drogas a gran escala, señala Ramsey. Aunque la constitución prohíbe la extradición, “estas personas saben ahora que podrían acabar en una celda de la cárcel de Miami” si el gobierno de Venezuela cambia.
Tal vez reconociendo que la porra por sí sola no funcionaría, el Departamento de Estado ha ofrecido un plan que suena más conciliador. La Asamblea Nacional elegiría un gobierno de transición, que se prepararía para elecciones libres, bajo una fórmula que daría a los legisladores chavistas pro-gobierno una voz en su composición. Ni Maduro ni Guaidó podrían dirigirla. Se levantarían las sanciones americanas, lo que ayudaría a Venezuela a hacer frente a la pandemia. Pero nada en el plan del Departamento de Estado le ahorra a Maduro la amenaza de la extradición si pierde el poder, como seguramente lo haría en una elección libre.
Por ahora, está usando la pandemia para reafirmar el control. Ha prohibido las reuniones públicas. En medio de la escasez de combustible en todo el país, ha dado el control de la distribución de gasolina al ejército, que cobrará en el mercado negro como ahora lo hace con los alimentos. Sus amenazas contra Guaidó son más violentas. El 30 de marzo, sin nombrar al líder de la oposición, advirtió que el régimen pronto “vendrá a llamar a su puerta”. Mientras que Maduro y Barr están blandiendo las esposas, la amenaza del Covid-19 solo puede crecer.
