SLOVIANSK, Ucrania (AP) – Rusia retiró el jueves sus fuerzas de una isla estratégicamente situada en el Mar Negro, donde se han enfrentado a implacables ataques ucranianos, pero mantuvo su impulso para rodear el último baluarte de la resistencia ucraniana en la provincia oriental de Luhansk.
El Ministerio de Defensa de Rusia dijo que retiró sus fuerzas de la isla Zmiyinyy (Serpiente) frente al puerto ucraniano de Odesa en el Mar Negro en lo que describió como un “gesto de buena voluntad”. El ejército ucraniano dijo que los rusos huyeron de la isla en dos lanchas rápidas tras una andanada de artillería y ataques de misiles ucranianos.
El portavoz del Ministerio de Defensa ruso, teniente general Igor Konashenkov, insistió en que la retirada pretendía demostrar que “la Federación Rusa no estaba obstaculizando los esfuerzos de las Naciones Unidas para establecer un corredor humanitario para sacar productos agrícolas del territorio de Ucrania”.
Ucrania y Occidente han acusado a Rusia de bloquear los puertos ucranianos para impedir las exportaciones de grano, contribuyendo a la crisis alimentaria mundial. Rusia ha negado las acusaciones y ha afirmado que Ucrania debe retirar las minas marinas del Mar Negro para permitir una navegación segura.
Turquía ha intentado negociar un acuerdo para desbloquear las exportaciones de grano de Ucrania, pero las conversaciones se han prolongado sin ninguna señal de progreso rápido y Kiev ha expresado su preocupación por que Rusia pueda utilizar el acuerdo para lanzar un ataque contra Odesa.
En los primeros días de la guerra, Rusia se hizo con el control de la isla, situada en una concurrida ruta marítima, con la aparente esperanza de utilizarla para controlar la zona y emplearla como base para un ataque contra Odesa.
La isla llegó a personificar la resistencia ucraniana a la invasión rusa, cuando las tropas ucranianas recibieron allí la exigencia de un buque de guerra ruso de rendirse o enfrentarse a un bombardeo. “Buque de guerra ruso”, fue la respuesta, “vete a la mierda”.
Los defensores ucranianos de la isla fueron capturados por los rusos, pero posteriormente fueron liberados como parte de un intercambio de prisioneros.
Desde la toma de la isla, el ejército ucraniano ha bombardeado sin descanso una pequeña guarnición rusa y los medios de defensa aérea estacionados allí.
En el este de Ucrania, el jueves, Moscú mantuvo su impulso para tomar el control de toda la región de Donbás. Se centra en la ciudad de Lisichansk, el último bastión ucraniano que queda en la provincia de Luhansk. Las tropas rusas y sus aliados separatistas controlan el 95% de Luhansk y cerca de la mitad de Donetsk, las dos provincias que componen el Donbás, de mayoría rusófona.
El Estado Mayor ucraniano dijo que las tropas rusas estaban bombardeando Lysychansk y chocando con los defensores ucranianos en torno a una refinería de petróleo en las afueras de la ciudad.
El gobernador de Luhansk, Serhiy Haidai, dijo que las unidades de reconocimiento rusas intentaron entrar en Lisychansk el miércoles, pero fueron repelidas por las fuerzas ucranianas. Dijo que los rusos estaban tratando de bloquear una carretera utilizada para entregar suministros y rodear completamente la ciudad.
“Los rusos han lanzado prácticamente todas sus fuerzas para tomar la ciudad”, dijo Haidai.
En una visita a Turkmenistán a primera hora del jueves, el presidente ruso Vladimir Putin dijo que sus objetivos en Ucrania no han cambiado desde el inicio de la guerra. Dijo que eran “la liberación del Donbás, la protección de este pueblo y la creación de condiciones que garanticen la seguridad de la propia Rusia”. No mencionó sus objetivos originales de “desmilitarizar” y “desnazificar” Ucrania.
Negó que Rusia hubiera ajustado su estrategia tras fracasar en la toma de Kiev en la primera fase del conflicto.
“Como pueden ver, las tropas se están moviendo y alcanzando las marcas que se les fijaron para una determinada etapa de este trabajo de combate. Todo va según lo previsto”, dijo Putin en una conferencia de prensa en Turkmenistán.
En el centro de Ucrania, se iban a celebrar el jueves los funerales de algunas de las 18 personas que se confirmó que habían muerto por el ataque con misiles rusos del lunes contra un concurrido centro comercial en Kremenchuk. Los equipos seguían buscando entre los escombros a otras 20 personas que siguen desaparecidas.
Svitlana Rybalko, jefa de prensa de los Servicios Estatales de Emergencia de Ucrania, dijo a The Associated Press que, además de los 18 cadáveres, los investigadores encontraron fragmentos de otros ocho cuerpos. No estaba claro de inmediato si eso significaba que había más víctimas. Varios supervivientes tenían miembros amputados.
Tras el ataque al centro comercial, el presidente ucraniano, Volodymyr Zelenski, acusó a Rusia de convertirse en un Estado “terrorista”. El miércoles, reprochó a la OTAN que no abrace o equipe más a su asediado país.
Pidió sistemas de artillería más modernos y otras armas, y advirtió a los dirigentes de la OTAN que o bien proporcionaban a Ucrania la ayuda que necesitaba para derrotar a Rusia o “se enfrentarían a una guerra retardada entre Rusia y ustedes”.
En el sur de Ucrania, el número de muertos por el ataque ruso con misiles del miércoles contra un edificio de apartamentos en Mykolaiv aumentó a seis, según el gobernador Vitaliy Kim.