TEHERAN, Irán (AP) – Parado sobre el cuerpo inmóvil de un niño de 5 años intubado que sólo llevaba un pañal de plástico, un trabajador sanitario iraní con un traje y una máscara para materiales peligrosos suplicó al público una sola cosa: que dejara de beber alcohol industrial por miedo al nuevo coronavirus.
El niño, que ahora está ciego después de que sus padres le dieran metanol tóxico en la creencia errónea de que protege contra el virus, es sólo una de los cientos de víctimas de una epidemia dentro de la pandemia que ahora se cierne sobre Irán.
Los medios de comunicación iraníes informan de que casi 300 personas han muerto y más de 1.000 se han enfermado hasta ahora por la ingestión de metanol en toda la República Islámica, donde está prohibido beber alcohol y donde los que lo hacen dependen de los contrabandistas. Se trata de remedios falsos difundidos por los medios de comunicación social en Irán, donde la gente sigue sospechando profundamente del gobierno después de que éste minimizara la crisis durante días antes de que ésta abrumara al país.
“El virus se está propagando y la gente está muriendo, y creo que son aún menos conscientes del hecho de que existen otros peligros”, dijo el Dr. Knut Erik Hovda, toxicólogo clínico en Oslo que estudia la intoxicación por metanol y teme que el brote de Irán podría ser aún peor de lo que se ha informado. “Mientras sigan bebiendo esto, habrá más gente envenenada”.
Para la mayoría de las personas, el nuevo coronavirus causa síntomas leves o moderados, como fiebre y tos que desaparecen en dos o tres semanas. Para algunos, especialmente los adultos mayores y las personas con problemas de salud existentes, puede causar una enfermedad más grave, incluida la neumonía, o la muerte.
La pandemia se ha extendido por todo el mundo, abrumando los hospitales, paralizando las economías y obligando a los gobiernos a restringir los movimientos de miles de millones de personas. Irán, donde viven 80 millones de personas, ha sido particularmente afectado.
Hasta ahora, no se conoce la cura para el COVID-19, la enfermedad causada por el virus. Los científicos y los médicos siguen estudiando el virus y buscando medicamentos eficaces y una vacuna.
Pero en los mensajes enviados y reenviados de nuevo, las cuentas de los medios sociales iraníes en farsi sugerían falsamente que un profesor de una escuela británica y otros se curaron del coronavirus con “whisky y miel”, basándose en una historia de un tabloide de principios de febrero. Mezclados con mensajes sobre el uso de desinfectantes para manos a base de alcohol, algunos creyeron erróneamente que el consumo de alcohol de alta graduación mataría el virus en sus cuerpos.
La República Islámica ha comunicado más de 29.000 casos confirmados y más de 2.200 muertes a causa del virus, el mayor número de víctimas de cualquier país del Oriente Medio. Los expertos internacionales también temen que el Irán no informe sobre sus casos, ya que durante días las autoridades han minimizado el virus antes de las elecciones parlamentarias.
Ese temor al virus, unido a la mala educación y a los rumores de Internet, hizo que docenas de personas se enfermaran por beber alcohol de contrabando que contenía metanol en la provincia sudoccidental de Khuzestan y en la ciudad sureña de Shiraz. Los vídeos difundidos por los medios de comunicación iraníes mostraban a pacientes con intravenosas clavadas en los brazos, tendidos en camas que de otro modo serían necesarias para la lucha contra el coronavirus, incluido el niño de 5 años intubado. Los medios de comunicación iraníes también informaron de casos en las ciudades de Karaj y Yazd.
En Irán, el gobierno ordena que los fabricantes de metanol tóxico añadan un color artificial a sus productos para que el público pueda distinguirlo del etanol, el tipo de alcohol que se puede usar para limpiar heridas. El etanol también es el tipo de alcohol que se encuentra en las bebidas alcohólicas, aunque su producción es ilegal en Irán.
Algunos contrabandistas en Irán usan metanol, añadiendo un poco de lejía para enmascarar el color añadido antes de venderlo como potable. A veces se mezcla con alcohol consumible para ampliar la oferta, otras veces viene como metanol, falsamente anunciado como bebible, dijo Hovda. El metanol también puede contaminar el alcohol fermentado tradicionalmente.
El metanol no puede ser olido o probado en las bebidas. Causa un retraso en el daño de los órganos y el cerebro. Los síntomas incluyen dolor de pecho, náuseas, hiperventilación, ceguera e incluso coma.
“Se rumorea que el alcohol puede lavar y sanear el sistema digestivo”, dijo el Dr. Javad Amini Saman en la ciudad occidental iraní de Kermanshah, donde docenas de personas han sido hospitalizadas, “Eso está muy mal”.
Incluso antes del brote, la intoxicación por metanol había cobrado un precio en Irán. Un estudio académico determinó que la intoxicación por metanol enfermó a 768 personas en el Irán sólo entre septiembre y octubre de 2018, matando a 76.
Otras naciones musulmanas que prohíben a sus ciudadanos beber también ven este tipo de intoxicación por metanol, aunque Irán parece ser el único país de la pandemia que hasta ahora ha recurrido a él como una falsa cura. En la Camboya budista, la policía dijo que incautó 4.200 litros de metanol a un hombre que, sin saberlo, planeaba fabricar un desinfectante tóxico para las manos debido al brote del virus.
Los bebedores musulmanes en Irán pueden ser castigados con multas en efectivo y 80 latigazos. Sin embargo, las minorías cristianas, judías y zoroástricas pueden beber bebidas alcohólicas en privado.
