JEDDAH, Arabia Saudita – El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, anunció el viernes la prevista retirada de una fuerza multinacional de observación que ha protegido un par de islas del Mar Rojo durante más de cuarenta años, lo que permitirá su transferencia de Egipto a Arabia Saudita en un acuerdo negociado por Estados Unidos que incluye medidas de Riad para normalizar los lazos con Israel.
Biden dijo que las tropas estadounidenses y otros soldados extranjeros han servido en la isla Tiran desde 1978 y se irán a finales de año.
“Hemos concluido un acuerdo histórico para transformar un punto crítico en el corazón de las guerras de Medio Oriente en un área de paz”, dijo Biden. “Mantenedores de la paz internacionales, incluidas las tropas estadounidenses, dejarán la isla de Tirán en el Mar Rojo, donde han estado durante más de 40 años desde los Acuerdos de Camp David”.
Biden señaló que cinco soldados estadounidenses murieron en las islas en un accidente de helicóptero en 2020 y dijo que era importante que fueran registrados.
“Ahora, como resultado de este avance, esta isla estará abierta al turismo y al desarrollo económico mientras conserva todos los arreglos de seguridad necesarios y la actual libertad de navegación de todas las partes, incluido Israel”, dijo.
La Casa Blanca dijo que “Arabia Saudita ha acordado preservar y continuar todos los compromisos y procedimientos existentes en la zona”, en una aparente referencia al papel de Israel en el acuerdo.
Tiran y Sanafir estaban anteriormente en manos de Israel, que aceptó transferirlas a Egipto como parte de su tratado de paz de 1979, con la condición de que se estacionara allí una fuerza de observación multinacional y de que recibiera garantías de libertad de transporte en torno a las islas.
Al querer adquirir las islas de Egipto para desarrollarlas con fines turísticos, Arabia Saudita exigió la retirada de la fuerza de observadores, pero aceptó ofrecer a Israel garantías de libertad de transporte, que -junto con los sobrevuelos y los vuelos directos- fueron suficientes para convencer al Estado judío de que diera luz verde a la transferencia por su parte.
El presidente estadounidense también saludó el viernes la decisión saudí de abrir su espacio aéreo a todos los transportistas civiles, incluidos los de Israel, como “un gran acuerdo, no sólo simbólico sino sustantivo”.
“Este es el primer paso tangible en el camino de lo que espero sea una normalización más amplia de las relaciones”, dijo.
El anuncio se produjo después de que Biden terminara unas reuniones muy esperadas con el rey saudí Salman y el príncipe heredero Mohammed bin Salman, a menudo conocido como MBS, en el Palacio Real Al Salam en Jeddah.
Biden ha sido criticado por un aparente cambio de rumbo en su política hacia Arabia Saudita, a la que prometió como candidato tratar como “paria” por su historial de derechos humanos.
En los últimos meses, Estados Unidos ha tratado de cortejar a Riad en un esfuerzo por construir un frente unido contra Rusia y convencer al reino del Golfo de que bombee más petróleo para ayudar a bajar los precios de la gasolina en Estados Unidos y disminuir la dependencia europea del crudo ruso.
Los medios de comunicación estadounidenses se centraron especialmente en si Biden estrecharía la mano del príncipe heredero a su llegada al palacio para las reuniones bilaterales. El presidente estadounidense se limitó a chocar los puños como hizo con los líderes israelíes al desembarcar en el aeropuerto Ben Gurion dos días antes.
Biden ha dicho que uno de los objetivos del viaje era avanzar en la integración de Israel en la región y que el éxito de la mediación en el traspaso de la isla le daría una victoria en política exterior que la Casa Blanca espera que eclipse las habladurías sobre el aparente cambio de política de Riad.
Mientras que Israel ha intensificado sus esfuerzos para normalizar las relaciones con Arabia Saudita desde la firma de los acuerdos de normalización de los Acuerdos de Abraham con los EAU, Bahréin y Marruecos en 2020, Riad ha dejado claro desde hace tiempo que no reconocerá formalmente a Israel sin una resolución del conflicto árabe-israelí.
El ascenso de MBS, que se considera más alejado de la causa palestina, ha alejado lentamente a Riad de su posición histórica, pero es probable que se mantenga mientras el rey Salman, tradicionalmente más pro-palestino, esté en el panorama.
Salman tiene 86 años y se rumorea que su salud es precaria; se cree que ha cedido en gran medida las funciones de gobierno a su hijo, que decidió sacar adelante el traspaso de la isla tras años de parálisis.
Las negociaciones sobre el traspaso, dirigidas por Estados Unidos, se prolongaron durante muchos meses y tuvieron en cuenta los intereses de todas las partes, incluido Israel, según la Casa Blanca.
En la agenda de las reuniones con los líderes saudíes también figuraban el mantenimiento del alto el fuego mediado por la ONU entre las partes enfrentadas en Yemen, un nuevo marco bilateral entre Washington y Riad sobre 5G y 6G, la garantía de los compromisos saudíes de apoyo al mercado mundial del petróleo, nuevos acuerdos bilaterales para promover la energía limpia, la ampliación de la cooperación en la exploración espacial y un nuevo acuerdo de colaboración en materia de salud pública.
Uno de los pasos hacia la normalización ya se anunció el jueves por la noche, horas antes de que Biden llegara a Jeddah, donde se reunió con los dirigentes saudíes al día siguiente. La Autoridad de Aviación Civil saudí dijo que había decidido abrir su espacio aéreo a todas las compañías aéreas, en una medida destinada a permitir que los vuelos israelíes viajen directamente hacia y desde India y China.
La Casa Blanca señaló que a los aviones civiles que vuelan hacia y desde Israel sólo se les ha permitido pasar por encima de Arabia Saudita en casos excepcionales, lo que ha provocado un aumento de las horas de vuelo, gastos considerables y un impacto innecesariamente negativo en el clima.
El segundo paso consistirá en que Riad dé luz verde a los vuelos directos entre Arabia Saudita e Israel para los peregrinos musulmanes, según dijo el jueves un diplomático de Oriente Medio. Sin embargo, parece que ha habido complicaciones para finalizar este aspecto del acuerdo de transferencia de islas.
La Casa Blanca confirmó este aspecto de las conversaciones por primera vez el viernes, pero se limitó a decir que Biden “acogió con satisfacción los pasos relacionados que se están discutiendo para incluir los vuelos directos de Israel a Jeddah para el Hajj del próximo año en compañías aéreas aprobadas”.
Sin embargo, dado que el próximo Hajj no es hasta finales de junio de 2023, las partes tendrán mucho tiempo para finalizar las conversaciones sobre el asunto antes.