Hace 30 años, el 2 de agosto de 1990, Saddam Hussein desató su enorme ejército para invadir el pequeño Estado del Golfo de Kuwait. Fue una de las primeras grandes crisis posteriores a la Guerra Fría y la decisión de los Estados Unidos de expulsar a Saddam dio forma a la década de 1990 y sigue dando forma al Oriente Medio. Puso en marcha, o impulsó, una serie de cambios importantes en la región, entre ellos el debilitamiento de Irak, el aumento del extremismo islamista, el fortalecimiento de Irán, el aumento de los vínculos entre los Estados Unidos y el Golfo, el aumento de los derechos de los kurdos, el aumento del papel de los Estados Unidos en la región y el reconocimiento por parte de Israel de que podía enfrentarse a amenazas existenciales que requerían una mejor defensa aérea.
Lo que sigue es una mirada a algunas de las partes clave del conflicto que resuenan hoy en día.
El liderazgo mundial de Estados Unidos
La administración de George H.W. Bush usó el conflicto para reformar el orden mundial y asumir el papel de Estados Unidos como el hegemón global que dirigiría los asuntos mundiales durante una generación. Mientras que los EE.UU. tropezaron al enfrentar la crisis en julio de 1990, consultando con el egipcio Hosni Mubarak y permitiendo la arrogancia de Saddam, Bush rápidamente reunió una enorme Coalición para destruir el ejército de Saddam. Este fue un momento decisivo para el llamado nuevo orden mundial que los presidentes de los Estados Unidos Barack Obama y Donald Trump se han propuesto desmantelar haciendo retroceder el poder y la influencia de los Estados Unidos.
Mientras que Obama dijo en 2016 que los conflictos en Oriente Medio “se remontan a milenios”, Donald Trump ha argumentado que las fuerzas estadounidenses no deberían luchar en “tierras lejanas” de las que los estadounidenses nunca han oído hablar. Mientras que el equipo de Bush consultó con “arabistas” en el Departamento de Estado, según los generales estadounidenses de entonces, la actual administración estadounidense no consulta a casi ningún experto en Oriente Medio, prefiriendo en su lugar un primer acercamiento estadounidense. Esta es una diferencia radical con respecto a la época de 1990 cuando Bush buscó proyectar el poder americano.
Las relaciones entre Israel y EE.UU. han cambiado dramáticamente
Los políticos estadounidenses en 1990 parecían ver a Israel como un aliado molesto, que se interponía en los planes regionales de la administración Bush. Mientras que algunos funcionarios, como Dick Cheney eran conocidos por ser más pro-Israel con el tiempo, muchos eran críticos severos. Parecían sentir que los EE.UU. deberían estar más cerca de los estados árabes y si los estados árabes afirmaban que el principal obstáculo para las relaciones de EE.UU. era Israel, entonces Israel debería recibir la espalda fría.
Ahora se sabe que Israel estuvo muy cerca de devolver el golpe a Saddam Hussein por sus ataques con cohetes a Israel durante la Guerra del Golfo. El Ministro de Defensa Moshe Arens presionó para el ataque, según los informes de 2018. Yitzhak Shamir estaba siendo presionado por Bush para que no tomara represalias y Dick Cheney jugó por el tiempo para tratar de que los EE.UU. detuviera los ataques con misiles Scud. El New York Times informó del plan de represalias israelíes en marzo de 1991, después de que la amenaza israelí había pasado. Durante la guerra, a los EEUU les preocupaba que Saddam provocara a Israel y dividiera la coalición árabe que Bush había reunido.
Las cosas han cambiado hoy en día. Israel ya no es visto como el mayor problema de Oriente Medio y la cuestión palestina no es vista como central para la paz en Oriente Medio. La actual administración de EE.UU. apoya profundamente a Israel y no trata de equilibrar su apoyo a Israel con el apoyo a los enemigos de Israel. Hoy en día los estados árabes también han cambiado. Israel tiene paz con Jordania y Egipto y también tiene relaciones más cálidas con el Golfo. Este es un cambio importante desde 1990.
Mientras que en 1990 Israel se enfrentó a una batalla cuesta arriba para hacer llegar sus opiniones a Washington, hoy en día Israel se enfrenta a otros desafíos. Mientras que no se enfrenta a los principales estados árabes, se enfrenta a Irán y también a un aumento de la ira de la izquierda en los Estados Unidos sobre el papel de Israel en Cisjordania. En 1990 la pregunta no era sobre una solución de dos estados sino más bien sobre las relaciones interestatales. La paz entre Estados Unidos y Jordania fue producto del proceso de Oslo y esto fue en cierto modo el resultado de la derrota de Saddam y la marginación de Moscú.
Un Moscú débil y un Saddam derrotado significaba que los palestinos estaban aislados de los principales partidarios y podían acudir a la mesa de paz sin pretensiones de destruir Israel inmediatamente. La presión de EE.UU. sobre Israel, incluso en la ONU, no ha cambiado radicalmente, así como la cooperación de defensa entre Estados Unidos e Israel en programas como Cúpula de Hierro. La tecnología israelí es ahora reconocida por los EE.UU. como un gran beneficio, a diferencia de la época en que Israel era visto como una potencial responsabilidad neta para la cooperación de defensa de Estados Unidos.
Saddam tenía un ejército moderno, los EE.UU. lo vencieron en una batalla convencional
Saddam Hussein tiene un ejército masivo y moderno. Tenía defensa aérea, masas de tanques y transportes blindados de personal, artillería, gas venenoso, misiles Scud y un programa nuclear. Esta era una máquina militar seria, de la que era único en el Medio Oriente. Saddam había usado su ejército contra Irán durante ocho años y también realizó un genocidio contra los kurdos con gas venenoso mientras los estados occidentales, muchos de los cuales colaboraban con él, observaban.
Saddam Hussein fue uno de esos tiranos dictadores árabes que los expertos occidentales consideraron necesario para controlar la región. Los expertos le dijeron a la administración Bush que un Estado árabe nunca lucharía contra otro árabe, creyendo extrañamente en su propia jerga de ciencia política sobre cómo todo el mundo árabe tenía un solo enemigo, y ese enemigo era Israel. Esta fue la época en la que los expertos de EE.UU. creían que Israel era el “problema” de Oriente Medio, que debía ser “resuelto” apaciguando a hombres como Saddam.
Cuando las cosas se pusieron feas en 1990 y los EE.UU. tuvieron que actuar, fue el nuevo modelo de ejército masivo de Saddam el que pagaría el precio de los generales estadounidenses que querían “patear el síndrome de Vietnam” y aplastar a los iraquíes usando una nueva doctrina de lucha en la guerra. Esta Revolución en Asuntos Militares vería a los EE.UU. traer cada pieza de su arsenal para hacer frente a los reclutas de Saddam: Naves de guerra masivas, misiles de crucero, drones, A-10s, misiles Patriot y aviones de guerra sigilosos.
Básicamente fue la primera guerra real en la que un ejército del siglo XX se enfrentó a la nueva forma de guerra que iba a llevar a los EE.UU. a dominar los asuntos del mundo durante décadas. Esta fue una guerra de alta tecnología que nos acostumbraría a ver ataques con precisión en la televisión. El ejército de Saddam fue desmantelado pieza por pieza usando el poder aéreo y luego una corta guerra en tierra lo destruyó en detalle. Sus pobres combatientes se rindieron a los equipos de noticias y a cualquiera que pudieran encontrar.
Estados Unidos, Rusia y Siria estuvieron en el mismo lado
Para tener una idea de cuánto han cambiado las cosas, considere el hecho de que Siria se unió a la Coalición liderada por EE.UU. contra Saddam Hussein en 1991 y que Rusia trató de evitar el conflicto pero no apoyó a Saddam. Eso es difícil de imaginar ahora. El legado de Rusia viendo cómo el ejército de Saddam suministrado por los soviéticos es totalmente destruido por Occidente es el papel de Rusia en lugares como Siria hoy en día para apuntalar el régimen. Una Rusia debilitada y humillada vio a los EE.UU. dominar el Oriente Medio. Ahora las cosas han cambiado.
Durante la crisis de 1990 con Saddam Hussein los rusos prefirieron la diplomacia a la acción. Enviaron a Yevgeny Primakov a negociar. Los Estados Unidos querían que Saddam se tomara en serio el uso de la fuerza. Esto es lo opuesto a lo que pasó en Siria, donde los EE.UU. enviaron a John Kerry a negociar y él fracasó mientras los rusos entraron con las fuerzas. Moscú entendió 1990 como un momento decisivo en el que EE.UU. se convirtió en el “policía global” del mundo. En ese momento, un ruso poco conocido llamado Vladimir Putin, en proceso de renunciar a la KGB, comenzó a desempeñar un papel en la administración municipal de San Petersburgo.
No está claro lo que podría haber sido en los años 90 después de la Guerra del Golfo. Es posible que los EE.UU. pudieran haber capitalizado la victoria para alejar a Siria de Rusia también. En cambio, los EE.UU. Saddam a cargo en Bagdad y lo aisló. Eventualmente Siria fue desestabilizada parcialmente y los EE.UU. invadieron Irak en 2003, derribando y finalmente matando a Saddam. Esto probablemente alimentó la inestabilidad que llevó a la primavera árabe y el desafío contra el papel del régimen de Assad. Rusia intervino durante 2015 para respaldar a Assad. Turquía también intervino en Siria. El resto es historia.
Los EE.UU. han estado sistemáticamente en declive en su papel en la región desde 2015. Rusia ha estado saltando dondequiera que haya un vacío de poder, desde Libia hasta Siria. Los EE.UU. ni siquiera apoyan a sus propios socios en el este de Siria. Esto está muy lejos de 1991 cuando los EE.UU. al menos proporcionó una zona de exclusión aérea para los kurdos en el norte de Irak. En 2019 los EEUU permitieron a Turquía bombardear y limpiar étnicamente a sus propios socios kurdos en Siria. Qué diferente de 1991, cuando el mundo contuvo la respiración ante el poder americano, a hoy cuando Turquía, Irán, Rusia y China trabajan juntos contra los EEUU en Oriente Medio.
Los palestinos apoyaron la invasión de Saddam Hussein
Saddam Hussein recibió aplausos de los palestinos por su invasión a Kuwait y el desafío a los Estados Unidos. Se creía que era un gran partidario de la causa palestina porque amenazó con disparar misiles contra Israel y luego los llevó a cabo. El 21 de enero de 1991 The Washington Post informó que “los palestinos que esquivan los misiles de Irak animan a Saddam”. El Christian Science Monitor informó de que los palestinos vitoreaban desde los tejados y que los misiles, que los israelíes temían que contuvieran armas químicas, cayeron sobre Israel. Las marchas rutinariamente alabaron al dictador iraquí a lo largo de los años, hasta principios de la década de 2000, cuando su muerte fue llorada en Judea y Samaria. Su imagen apareció en las universidades palestinas de las grandes potencias.
El aplauso de los misiles de Saddam que fueron disparados contra Israel levantó las cejas en el campo de la paz de la izquierda israelí y en los Estados Unidos. Había cierta preocupación de que tal vez el aplauso a Saddam Hussein significaba que el líder palestino Yasser Arafat y sus allegados no se tomaban en serio la paz.
El apoyo de los palestinos a los ataques de Saddam a Israel fue solo la punta del iceberg. En Kuwait la población palestina, en su mayoría residentes y algunos refugiados, también aclamaban al dictador iraquí. Después de la guerra, en marzo de 1991, unos 200.000 palestinos en Kuwait fueron expulsados. La comunidad internacional miró hacia otro lado porque solo Israel tiende a ser criticado por su maltrato a los palestinos. Kuwait fue el país víctima, y los palestinos fueron vistos como colaboradores de Saddam. Más tarde, el líder de la Autoridad Palestina Mahmoud Abbas se disculpó ante Kuwait en 2004 por el apoyo que los palestinos mostraron una vez en 1990 por el saqueo de Kuwait.
El apoyo palestino a Saddam puede revelar las semillas de la Intifada de 2000 porque demuestra que, si bien muchos creían que la Autoridad Palestina abrazaría la paz y la moderación, que los dirigentes y las bases a menudo apoyaban las amenazas genocidas contra Israel. Las conversaciones de paz que condujeron a Oslo, como las conversaciones de Madrid que comenzaron en noviembre de 1991, fueron producto de la Guerra del Golfo. Fueron parte de esta hegemonía de los EE.UU. después de la Guerra Fría, que fue posible gracias al debilitamiento de la Unión Soviética y a la incapacidad de grupos como los palestinos para obtener el patrocinio de Moscú. Ahora necesitaban el patrocinio de Occidente.
Surgieron una variedad de acuerdos de paz, desde Sudáfrica hasta Irlanda del Norte. La democracia floreció. Pero silenciosamente la voluntad de llegar a aquellos que, como Irán, querían destruir a Israel, seguiría afectando a los movimientos palestinos como Hamás y terminaría dañándolos y aislándolos.
Los EE.UU. se mueven en el Golfo
La guerra del Golfo llevó a cientos de miles de estadounidenses al Golfo, muchos de ellos temporalmente a Arabia Saudita. Había tantos F-15E estacionados en el desierto que lo alfombraron como flores metálicas floreciendo en un campo. Después de la guerra, los EE.UU. anunciaron que trasladarían las Operaciones Aéreas Combinadas a la base de Al-Udeid en Qatar desde la base del Príncipe Sultán en Arabia Saudita. Pero fue la presencia de miles de estadounidenses en Arabia Saudita en los años 90 la que fue usada como excusa por Osama Bin Laden para comenzar su campaña de terror de Al Qaeda que llevó al 11-S. El terrorismo se dirigió a los EE.UU. en Arabia Saudita en la década de 1990, finalmente se trasladó a África oriental y el Yemen. En 2003 el Secretario de Defensa de EE.UU. Donald Rumsfeld dijo que EE.UU. había sacado la mayoría de sus fuerzas de Arabia Saudita. Alrededor de 5.000 de las últimas tropas fueron trasladadas a otros Estados del Golfo.
Convenientemente la administración Bush había invadido Irak en 2003 para que las tropas de EE.UU. pudieran ser trasladadas a través de la frontera. Los EE.UU. también expandieron las operaciones de la 5ª Flota en Bahrein y Al Dhafra en los Emiratos Árabes Unidos, una base que se amplió en 2002. Los EE.UU. también construyeron bases en Kuwait, como Camp Buehring, Ali al-Salem y Camp Arifjan.
El creciente papel de los EE.UU. en el Golfo, acelerado por la Guerra del Golfo de 1990, hizo que el Mando Central de los EE.UU. y sus operaciones en el Golfo se expandieran rápidamente. Estas bases se convirtieron en la clave para el uso de aviones no tripulados estadounidenses y la realización de ataques aéreos, así como para ampliar el papel de los Estados Unidos en Irak y Afganistán durante la guerra mundial contra el terrorismo. Sin embargo, esto causó cierta preocupación en Washington y los EE.UU. habían hecho la transición a una forma de guerra que era más sobre la contrainsurgencia y menos sobre la rivalidad de las grandes potencias. Algunos se preocuparon de que la guerra contra el terrorismo que surgió de una exitosa guerra convencional en 1990 debilitó la posición de EE.UU. a nivel mundial. Esto significó que los Estados Unidos pasaron de la llamada doctrina Powell a una doctrina de prevención y luego a otro tipo de papel híbrido.
Hoy en día, los Estados Unidos todavía proyectan el poder desde el Golfo, pero son reticentes a usar la fuerza. Trump suspendió los ataques aéreos de junio sobre Irán en respuesta al derribo de un dron. Los EE.UU. habían reducido sus tropas a solo unos 5.000 en Irak hoy en día y unos pocos cientos o miles en Siria. Esta es una guerra en una cuerda de zapato con una pequeña huella.
Irán gana y gana y gana
Irán se benefició de la Guerra del Golfo. No solo la fuerza aérea de Saddam huyó a Irán, sino que Irán también vio a su principal adversario en Bagdad debilitarse irreversiblemente. Los Estados árabes habían usado a Saddam como escudo contra el Irán revolucionario en los años 80 y financiaron su guerra. Pero sus deudas y también las exportaciones de petróleo de Kuwait habían enfurecido a Saddam después de la guerra y éste invadió Kuwait para impedir que vendieran más barato que el Iraq, lo que estaba perjudicando a la economía de Bagdad.
En resumen, la guerra contra Irán, que los Estados del Golfo querían, llevó a Irak a luchar contra Irán durante ocho años, y luego llevó a Irak a sentir que controlaba la región y que podía hacer lo que quisiera. Saddam Hussein creía que sus Guardias Revolucionarios eran invencibles después de haber derrotado supuestamente a los niños soldados del Irán en la guerra. Saddam también había usado gas venenoso con impunidad.
Irán estaba complacido de ver a Saddam aplastado por los EE.UU. Muchos miles de iraquíes sirvieron con Irán durante la guerra. Eran iraquíes chiítas que acudieron en masa a la brigada Badr y otras unidades para luchar contra Saddam. Se levantaron en 1991 esperando el apoyo de los Estados Unidos pero los EE.UU. se retiraron y dejaron que el helicóptero de Saddam masacrara a los chiítas. Mientras que la administración Bush quería mostrar a Irak en qué consistía su nuevo orden mundial basado en reglas, no permitió que los chiítas