El Lockheed Martin F-35 Lightning II, el avión de combate más avanzado del ejército de los EE. UU., continuará recibiendo mejoras como parte del Joint Strike Program. Estas actualizaciones pertenecen al bloque 40, un proyecto que garantiza que la aeronave permanezca operativa y efectiva durante varias décadas más.
El bloque 40 consiste en más de 75 actualizaciones significativas. Estas mejoras abarcan desde modificaciones electrónicas de hardware y software hasta avances en capacidades bélicas, incrementando las prestaciones del F-35 en sus distintas variantes, utilizadas por la Fuerza Aérea, la Marina y el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos. Este esfuerzo tiene el objetivo de consolidar aún más al caza en su rol de superioridad aérea.
La implementación del bloque 40 se realiza a través de la actualización conocida como Technology Refresh 3 (TR-3). Aunque muchos detalles de estas actualizaciones permanecen confidenciales, el artículo analiza algunas de las principales mejoras del F-35 con base en la información disponible de fuentes confiables.
Mejoras del F-35 fortalecerán su cobertura aérea, terrestre y marítima
El F-35 Lightning II, diseñado para operar en misiones de cobertura aérea, terrestre y marítima, se verá potenciado con las nuevas mejoras del Bloque 4. Entre sus características, el caza alcanza una velocidad máxima de Mach 1,6 a gran altitud y Mach 1,06 (700 nudos, 806 mph o 1.296 km/h) a nivel del mar. Tiene un alcance de 1.500 millas náuticas (1.700 millas, 2.800 km) y un alcance de combate de 669 millas náuticas (770 millas, 1.239 km) en misiones de interdicción aire-superficie con combustible interno. En configuraciones aire-aire, puede recorrer hasta 760 millas náuticas (870 millas, 1.410 km). Además, su techo operativo alcanza los 50.000 pies (15.000 metros).
Las actualizaciones del Bloque 4 garantizarán que el caza mantenga su capacidad de operar en los entornos más complejos, aumentando su conexión tanto en operaciones aéreas, terrestres como marítimas. Este avance es esencial para que el F-35 se mantenga a la altura de las crecientes amenazas globales, especialmente aquellas provenientes de China y Rusia.
El Bloque 4 también juega un papel crucial en asegurar la vigencia del caza en las próximas décadas, fortaleciendo su capacidad de superioridad aérea. Según el teniente general Michael Schmidt, director ejecutivo del Programa F-35:
“Las actualizaciones del Bloque 4 agregan capacidades nuevas y mejoradas para garantizar que nuestra plataforma siga siendo relevante frente a amenazas que evolucionan rápidamente. Al igual que un nuevo teléfono móvil o computadora personal, TR-3 albergará nuevas capacidades y aplicaciones del Bloque 4 con significativamente más potencia de procesamiento y memoria que la infraestructura heredada”.
El F-35 mejora su capacidad de transporte de misiles con el Bloque 4
El F-35 Lightning II incrementará su capacidad de transporte de misiles gracias a las mejoras del Bloque 4, lo que le permitirá portar una mayor variedad y cantidad de armas. Este caza está equipado con 4 estaciones internas y 6 estaciones externas en las alas, soportando hasta 5.700 libras (2.600 kg) en su interior y 15.000 libras (6.800 kg) en las estaciones externas, para un total de 18.000 libras (8.200 kg) de carga útil de armamento.
El Bloque 4 también otorga un mayor alcance operativo, lo que sitúa al F-35 por encima de cualquier otra plataforma competidora en la actualidad, y posiblemente en los próximos años. Esta ampliación en la capacidad de transporte de misiles no solo mejora su resistencia, sino también la disponibilidad para llevar a cabo misiones durante periodos más prolongados.
Aunque el reabastecimiento en vuelo extiende el alcance de la aeronave prácticamente sin límite, el rendimiento del caza está a menudo limitado por la cantidad de armamento que puede llevar en cada misión. Con las actualizaciones del Bloque 4, se abren nuevas oportunidades en cuanto a la capacidad de carga, la resistencia en vuelo y el alcance operativo de la aeronave.
El F-35 mejora sus capacidades de guerra electrónica con el Bloque 4
El F-35 Lightning II, reconocido por su avanzado armamento, verá mejoradas sus capacidades de guerra electrónica no cinética con la implementación de las actualizaciones del Bloque 4. El arsenal del avión incluye armas como el AIM-9X Sidewinder, AIM-120 AMRAAM, AIM-132 ASRAAM y el AIM-260 JATM, actualmente en proceso de integración. También se incluyen otros sistemas avanzados como el MBDA Meteor, previsto para el F-35B a partir de 2027, y el AGM-88G AARGM-ER, que llegará con el Bloque 4.
Entre otros, el F-35 contará con el AGM-158 JASSM, AGM-179 JAGM, y el SPEAR 3, aún en desarrollo, junto con el misil de ataque sustitutivo (SiAW) y el AGM-158C LRASM, también en fase de integración. Estas armas, combinadas con el misil de ataque conjunto, garantizan la capacidad del F-35 para ejecutar misiones con misiles, bombas y cohetes, cubriendo un amplio espectro de combate cinético.
Las mejoras del Bloque 4 no solo incrementan la potencia de fuego del F-35, sino que aumentan la sensibilidad y precisión de los sensores, permitiendo que la aeronave detecte, rastree y ataque objetivos con mayor eficacia. La Oficina del Programa Conjunto (JPO) del F-35 ha destacado que Lockheed Martin y sus socios están invirtiendo fuertemente en laboratorios de desarrollo e infraestructura digital, lo que acelera la implementación de estas capacidades.
Además de los sistemas cinéticos, las nuevas actualizaciones del Bloque 4 incluyen avanzadas herramientas no cinéticas, que utilizan software inteligente y formas de onda específicas para bloquear o desviar los sistemas de combate del enemigo.
Mejoras del F-35 optimizan su capacidad de reconocimiento y defensa
El F-35 Lightning II contará con sistemas de última generación que mejorarán su capacidad para el reconocimiento de objetivos y la defensa ante amenazas enemigas. Las mejoras, incluidas en el Bloque 4, abarcan tanto el software como el hardware, incrementando de forma notable la capacidad de supervivencia del caza. Entre los sistemas avanzados que incorpora se encuentran el radar AESA AN/APG-81 o AN/APG-85 (a partir del Lote 17), el sistema de orientación electroóptica AN/AAQ-40 y el sistema de apertura distribuida electroóptica AN/AAQ-37.
El F-35 también está equipado con el sistema de guerra electrónica y contramedidas AN/ASQ-239 Barracuda, que actúa como una defensa activa frente a los sistemas enemigos. A esto se le suma el conjunto de exámenes CNI AN/ASQ-242, diseñado para asegurar que el caza mantenga una ventaja tecnológica y táctica en cualquier escenario de combate.
Las mejoras del Bloque 4 permiten al F-35 identificar objetivos de forma más eficiente, aumentando su precisión en el campo de batalla y asegurando su protección frente a amenazas cada vez más sofisticadas.
De acuerdo con Lockheed Martin, “El F-35 fortalece la seguridad nacional, mejora las alianzas globales e impulsa el crecimiento económico. Como el avión de combate más letal, con mayor capacidad de supervivencia y conectado del mundo, el F-35 ofrece a los pilotos una ventaja crítica contra cualquier adversario, lo que les permite ejecutar su misión y regresar a casa sanos y salvos”.
F-35 adopta arquitectura de sistemas de misión abierta para mejoras
El F-35 Lightning II implementará una nueva y mejorada arquitectura de sistemas de misión abierta, lo que permitirá un mayor poder computacional y una pantalla panorámica de cabina mejorada. Esta actualización incluye un procesador central integrado más potente y una unidad de memoria ampliada, además de otras capacidades para operaciones de guerra.
La migración a esta arquitectura facilitará futuras actualizaciones en diseño y funcionalidad, reduciendo las dependencias tanto del sistema como de los proveedores. Esto proporcionará a los operadores una mayor libertad a la hora de realizar mejoras en el avión.
La nueva estructura permitirá la integración sencilla de módulos y subsistemas futuros en la plataforma existente, sin enfrentar problemas de compatibilidad ni complejidades adicionales. Para mantener la competitividad y garantizar la preparación en las misiones, es fundamental que las capacidades del programa F-35 superen a las de sus rivales en el campo de la aviación militar.