El 14 de junio de 2019, Sky News informó que una empresa de propiedad china ha estado fabricando placas de circuitos clave para la quinta generación de cazas F-35 Lightning II pilotados por el Reino Unido y los EE.UU.
Exception PCB, con sede en Gloucestershire, suroeste de Inglaterra, que produce las piezas, fue adquirida en 2013 por su empresa matriz china, Shenzhen Fastprint.
Las placas de circuito controlan muchas de las capacidades principales del F-35, incluyendo sus motores, iluminación, combustible y sistemas de navegación, dijo el Ministerio de Defensa (MoD) en un comunicado de prensa.
Sin embargo, el Ministerio de Defensa dijo que Exception PCB es un fabricante establecido y no presenta riesgos para la cadena de suministro del caza F-35.
«Exception PCB produce placas de circuito desnudo, y como resultado, no hay riesgos asociados con su producto en la cadena de suministro de aviones F-35», dijo un portavoz del Ministerio de Defensa.
La preocupación de que una compañía de propiedad china esté produciendo piezas para el programa F-35, debido a los temores de larga data sobre el espionaje y la rivalidad china, ha sido expresada por expertos y ex ministros de defensa.
«Hemos sido completa y totalmente ingenuos sobre el papel de China, y sólo ahora la gente está empezando a despertar», dijo a Sky News Sir Gerald Howarth, ex ministro conservador de Defensa.
El caza furtivo está equipado con un conjunto de tecnología altamente clasificada que incluye sensores y sistemas de armas. Nueve países forman parte del multimillonario programa Joint Strike Fighter y las compañías de estos países producen ciertas partes del caza.
A menudo se ha acusado a China de tratar de robar información sobre el programa secreto y altamente sensible, que está encabezado por la compañía de defensa estadounidense Lockheed Martin.