En mayo, las tropas estadounidenses unieron sus fuerzas a las de otros miembros de la OTAN para demostrar su preparación para el combate en Macedonia del Norte, el miembro más reciente de la alianza. Un mes más tarde, el 17 de junio, los cazas furtivos F-35A estadounidenses hicieron una aparición cautivadora en este país del sureste de Europa.
En otra ronda de ejercicios realizados para dar garantías de seguridad al país, un par de cazas F-35A estadounidenses aterrizaron en el aeropuerto militar de Petrovec, cerca de Skopje, la capital de Macedonia del Norte. El Estado balcánico ingresó formalmente en la OTAN en marzo de 2020 y cuenta con un ejército activo de unos 8.000 soldados.
Los cazas F-35, pertenecientes a la Guardia Nacional Aérea de Vermont, forman parte de un destacamento estacionado en la base aérea de Spangdahlem, en Alemania, para la vigilancia aérea de la OTAN. Las operaciones de policía aérea de la OTAN se han intensificado y coordinado desde que Rusia lanzó la invasión de Ucrania.
Los cazas furtivos iban armados con misiles aire-aire de medio alcance AIM-120 o AMRAAM cuando aterrizaron en Petrovec. El F-35A que aterrizó en Petrovec es la primera vez que el caza furtivo aterriza en Macedonia del Norte o en cualquier otro estado de los Balcanes.
Según la USAFE, el mando superior de la Fuerza Aérea en Europa, el objetivo de enviar los cazas a Macedonia del Norte era demostrar los conceptos de operaciones del Empleo Ágil de Combate (ACE) y tranquilizar a un aliado de la OTAN. La organización está estudiando actualmente la forma de reforzar las defensas de su flanco oriental para evitar que la agresión se desborde.
El secretario de Defensa estadounidense, Lloyd Austin, declinó hacer comentarios sobre cualquier cambio en la postura de fuerzas de Estados Unidos en Europa. Sin embargo, dijo que EE. UU. y sus socios harían los preparativos para desplegar soldados, si fuera necesario, rápidamente. Es el núcleo del concepto ACE de EE. UU., que ha demostrado con sus cazas furtivos de quinta generación en Macedonia del Norte.
Según el concepto ACE, las fuerzas terrestres, navales y aéreas de Estados Unidos deben ser capaces de desplegarse rápidamente en una zona determinada y llevar a cabo operaciones dispersas de larga duración si fuera necesario.
Las grandes bases militares se convertirían rápidamente en objetivos en un conflicto cercano, por lo que las operaciones tendrían que llevarse a cabo desde lo que normalmente se consideraría zonas y pistas de aterrizaje austeras.
La Fuerza Aérea demostró su capacidad para reabastecer rápidamente y cambiar los pilotos de los F-35A en Petrovec en la reciente demostración de las operaciones ACE, que, en un escenario de combate real, estarían “diseñadas para devolver los aviones al aire rápidamente con tripulaciones nuevas, ampliando la duración y la eficacia de las misiones aéreas”, según la Fuerza Aérea.
Totalmente armados y preparados
Armados con AIM-120, estos dos F-35A parecían estar preparados para llevar a cabo sus responsabilidades de policía aérea en caso necesario. La vigilancia aérea de la OTAN consiste en contingentes de aviones de combate con plena capacidad de combate estacionados en varios lugares y preparados para responder a cualquier posible actividad aérea hostil u otras emergencias aéreas en poco tiempo.
Ambos F-35A tienen un par de AIM-120 montados en sus puertas interiores, uno en cada una. El anillo amarillo alrededor de la sección delantera del cuerpo, que indica la presencia de una ojiva de alto explosivo, identifica claramente los misiles como balas vivas. Según The WarZone, es probable que haya dos misiles más almacenados en las bahías.
El F-35 puede llevar cuatro AIM-120 AAMRAM en su bahía interna, un arma de nueva generación para todo tipo de clima fabricada por Raytheon. El primer AIM-120 AMRAAM fue disparado desde un caza F-35A hace cinco años, en febrero de 2017.
El AIM-120 es un misil aire-aire de alcance superior al visual y para todo tipo de clima, con radar activo y unidad de referencia inercial. El radar activo dirige el misil para interceptar el objetivo, lo que permite al piloto apuntar y lanzar simultáneamente numerosos misiles contra múltiples objetivos.
El F-35 se convierte en una opción más versátil para los comandantes de combate y aumenta las probabilidades de éxito de las misiones al llevar misiles aire-aire, según la Fuerza Aérea estadounidense.
“Gracias a la pertenencia de Macedonia del Norte como aliado de la OTAN, podemos compartir la seguridad que proporcionan las misiones de policía aérea y el rápido despliegue de las capacidades avanzadas de la plataforma F-35, como se ha demostrado hoy”, declaró a la prensa el teniente coronel de la Fuerza Aérea John Macrae, miembro de la Guardia Nacional Aérea de Vermont, que participó en el ejercicio.
Cazas F-35A vigilando Europa
Los F-35 han sido desplegados para misiones policiales de la OTAN sobre el mar Negro y la región del Báltico desde el inicio de las operaciones militares rusas contra Ucrania a finales de febrero. Varios países de la OTAN que operan los aviones, como Holanda e Italia, habían presionado a sus aviones para que apoyaran las misiones policiales de la OTAN en la región de Europa del Este.
Sin embargo, el avión no ha vigilado el espacio aéreo sobre la región de los Balcanes. Por lo tanto, el entusiasmo mostrado en este reciente ejercicio en el norte de Macedonia indica la determinación de solidificar aún más la alianza.
“Las operaciones del F-35 desde los aeropuertos de la República de Macedonia del Norte son el ejemplo más evidente de la asociación estratégica y la confianza mutua entre EE. UU. y la República de Macedonia del Norte”, declaró Slavjanka Petrovska, ministra de Defensa del país, en un comunicado.
“Demuestra nuestro compromiso y preparación para hacer frente a requisitos operativos imprevisibles en este complejo entorno internacional”.
Aunque el hecho de que los F-35A estén ahora estacionados en Europa principalmente para servir a la misión de policía aérea de la OTAN no es sorprendente, la elección de armar estos aviones incluso para una gira no de combate a Macedonia del Norte pone de manifiesto la actual postura de seguridad reforzada de la alianza.
El ejército estadounidense y otros miembros de la OTAN han sugerido que el aumento de las fuerzas de la alianza probablemente se mantendrá incluso si se resuelve el conflicto ucraniano. También podría ser una oportunidad para que Estados Unidos demuestre y perfeccione su capacidad ACE, que podría ser útil en una disputa con China en la región del Indo-Pacífico.
A medida que la guerra se prolonga y Rusia advierte de una agresión contra otros miembros de la OTAN, los cazas F-35 cargados con misiles vivos podrían convertirse en un visitante habitual de la región.
