WASHINGTON – Por primera vez, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa recuperó un vehículo aéreo no tripulado X-61 Gremlin a un C-130 en vuelo, marcando un hito en el esfuerzo del ejército estadounidense para desplegar enjambres de aviones no tripulados desde una nave nodriza.
La primera recuperación del Gremlin en pleno vuelo tuvo lugar el 29 de octubre en el Campo de Pruebas de Dugway (Utah), según informó DARPA en un comunicado el viernes. La agencia señaló que en esta prueba de vuelo —el cuarto despliegue de los Gremlins— participaron dos de los pequeños drones, que llevaron a cabo con éxito todas las posiciones de vuelo en formación y las características de seguridad.
Mientras que uno de los Gremlins fue recuperado, el segundo fue destruido durante las pruebas de vuelo, dijo DARPA.
El equipo de los Gremlins reacondicionó el dron recuperado y lo hizo volar de nuevo en 24 horas laborables, según el comunicado.
DARPA espera que el programa —llamado así por las criaturas imaginarias y traviesas a las que los pilotos de la Segunda Guerra Mundial echaban la culpa cuando sus aviones o equipos no funcionaban bien— permita algún día a los militares lanzar grupos de pequeños drones cargados de sensores desde bombarderos, aviones de carga o aviones más pequeños, como los cazas.
DARPA prevé que las naves nodriza se mantendrán fuera del alcance de las defensas enemigas, pero los enjambres de drones volarán hacia el peligro y realizarán misiones de inteligencia, vigilancia, reconocimiento o guerra electrónica.
Después de que la nave nodriza recoja los drones y los lleve de vuelta a la base, los equipos de tierra los prepararían para otro vuelo en 24 horas, dijo DARPA en un informe de 2018.
La agencia espera que cada dron tenga una vida útil de 20 vuelos. La agencia dijo que volar estos drones relativamente desechables permitiría a los militares cumplir con las misiones de manera mucho más barata y con menos esfuerzos de mantenimiento que confiar en sistemas no fungibles destinados a volar durante décadas.
“Esta recuperación fue la culminación de años de duro trabajo y demuestra la viabilidad de una recuperación aérea segura y fiable”, dijo en el comunicado el teniente coronel Paul Calhoun, director del programa Gremlins en la Oficina de Tecnología Táctica de DARPA. “Es probable que esta capacidad resulte fundamental para las futuras operaciones aéreas distribuidas”.
Los intentos anteriores de realizar recuperaciones aéreas de los Gremlins no tuvieron éxito. En octubre de 2020, DARPA puso en marcha una serie de pruebas de vuelo en las que intentó, sin éxito, nueve veces recuperar tres Gremlins. DARPA dijo en ese momento que esos intentos estuvieron cada uno a centímetros de funcionar, y todos los Gremlins se lanzaron en paracaídas de forma segura al suelo.
DARPA publicó un vídeo de la recuperación exitosa que mostraba al Gremlin enganchándose a una bala de acoplamiento que se extendía desde el C-130, plegando sus alas en su cuerpo y luego siendo agarrado por un brazo de recuperación que lo llevaba al C-130.
En esta ocasión se realizaron cuatro vuelos, durante los cuales se recogieron horas de datos —incluyendo información sobre el rendimiento del vehículo aéreo, cómo funcionaba el contacto durante la recuperación en el aire y las interacciones aerodinámicas entre el Gremlin y la bala de recuperación del C-130-, dice el comunicado.
“La recuperación en el aire es compleja”, dijo Calhoun en el comunicado. “Nos tomaremos un tiempo para disfrutar del éxito de este despliegue, y luego volveremos a trabajar para seguir analizando los datos y determinar los próximos pasos para la tecnología de los Gremlins”.
Los drones Gremlin son fabricados por Dynetics, una filial de Leidos.