El vehículo aéreo no tripulado Wing Loong-2 (WL-2) de China, con una constante presencia en diversos teatros de operaciones, se ha desplegado en África, Oriente Medio y el sur de Asia. La aeronave es una creación de Chengdu Aircraft Corporation, subsidiaria de la Corporación de la Industria de la Aviación de China. Tanto el Ejército Popular de Liberación (EPL) como clientes extranjeros lo han puesto en servicio.
Nigeria lo empleó contra Boko Haram, Arabia Saudita frente a posiciones hutíes y Pakistán en operaciones transfronterizas. También se usó en la guerra civil de Libia. En su configuración nacional (GJ-2), el EPL lo utiliza desde 2018 para participar en ejercicios de fuego real cerca de Taiwán y en patrullas sobre el mar de China Meridional.
Con una longitud de 11 metros y una envergadura de 20,5 metros, su diseño aerodinámico resulta similar al MQ-9 Reaper estadounidense. El WL-2 se presentó por primera vez en el Salón Aeronáutico de Zhuhai en 2016. Después, el avión realizó su vuelo inaugural al año siguiente, destinado a misiones de reconocimiento y ataque.
Su rendimiento es inferior al del Reaper, con un peso máximo de despegue de 4.200 kg. Transporta 480 kg de carga útil externa, a diferencia de los 1.400 kg del modelo estadounidense. La velocidad máxima es de 370 km/h, tiene un techo de servicio de 9.000 metros y un alcance de 1.500 km.
Estas diferencias se deben al motor turbohélice WJ-9 del WL-2, con una potencia de 500 a 600 caballos de fuerza. El motor Honeywell TPE331-10 del Reaper, con hasta 900 caballos de fuerza, es más potente. El WL-2 puede operar 20 horas con una carga completa de armas, y 32 horas con una carga reducida.
El WL-2 se equipó con una torreta electro-óptica/infrarroja estabilizada, un radar de apertura sintética y un enlace de datos. Este enlace es capaz de transmitir imágenes e inteligencia en tiempo real. La aeronave tiene seis puntos de anclaje bajo las alas para diversas municiones guiadas, incluyendo el misil antibuque YJ-9E.
En la configuración máxima, el avión puede transportar 12 municiones, o hasta 18 misiles TL-2 de 16 kg cada uno. El misil BA-7, inspirado en el AGM-114 Hellfire de EE. UU., también forma parte de su inventario. El WL-2 también usa el sistema de navegación por satélite BeiDou de China.
Una estación terrestre montada en camión puede controlar varias aeronaves a un alcance de 200 a 300 km en modo más allá de la línea de visión, y hasta 3.000 km a través de enlace satelital. Sin embargo, no siempre se ofrece esta configuración a compradores extranjeros. El WL-2 puede equiparse con un módulo de guerra electrónica.
Las funciones de este módulo son la interferencia y las contramedidas, identificables por su antena en forma de disco. Su diseño modular también apoya aplicaciones civiles como la observación meteorológica y las comunicaciones de emergencia. La versión WL-2H se ha desplegado en zonas de tifones y terremotos para evaluar daños.
El sistema puede despegar y aterrizar de forma autónoma, ejecutar maniobras simplificadas y ser operado por una sola persona. Los algoritmos de inteligencia artificial permiten que el avión monitoree sus sistemas e identifique amenazas. También regresa de forma autónoma si sufre daños, mediante tecnologías de optimización de trayectoria.
Comercialmente, el WL-2 cuesta entre $4-6 M por unidad. Este costo incluye municiones, estaciones de control terrestre y soporte posventa. En comparación, un sistema MQ-9 para las fuerzas estadounidenses inicia en $30 M. Pakistán ordenó 48 unidades en 2018 con opción de coproducción local.
China también ofrece condiciones de pago flexibles y menos restricciones políticas. Esto lo hace accesible para compradores excluidos de los sistemas occidentales. A pesar de los drones chinos más avanzados que han surgido, el WL-2 y su variante del EPL, el GJ-2, mantienen su competitividad internacional.
El WL-2 es una alternativa de menor costo al MQ-9 Reaper, al CH-5 chino, al Bayraktar Akıncı de Turquía y al Hermes 900 de Israel. El Reaper sobresale en capacidad de carga útil y altitud, pero sufre de costos más altos y controles de exportación estrictos.
El WL-2 se beneficia en los mercados de exportación de precios competitivos, municiones compatibles y condiciones políticas permisivas. Otros sistemas ocupan nichos distintos: el MQ-9B sirve a los aliados de la OTAN, y el Hermes 900 se selecciona para misiones de doble uso. El Akıncı atrae a países no pertenecientes a la OTAN.
