La Fuerza Aérea de Estados Unidos ha desplegado más de 30 escuadrones de su principal dron de ataque y vigilancia, el MQ-9 Reaper, para participar en la competencia Reaper Smoke 2024. Este ejercicio simula misiones en áreas estratégicas potenciales, centrándose especialmente en el Mar de China Meridional, en un contexto de crecientes tensiones con China.
Este evento, que se lleva a cabo en el campo Hurlburt, Florida, está organizado por el 2.º Escuadrón de Operaciones Especiales, bajo la dirección del Comando de Operaciones Especiales de la Fuerza Aérea. Durante la competencia, se recrean diversas situaciones de misión, como un ataque simulado sobre el arrecife Mischief en las disputadas Islas Spratly.
El arrecife Mischief es una zona que ha sido objeto de reclamaciones territoriales por parte de China, Taiwán, Vietnam y Filipinas, aunque China continental ha mantenido su control desde mediados de los años 90. Las tensiones en la región se intensificaron tras la estrategia Pivot to Asia de la administración Obama en la década de 2010, lo que llevó a China a construir una gran isla artificial con puerto y pista de aterrizaje en la zona, reforzando su reivindicación.
La competición Reaper Smoke es clave para que los escuadrones del MQ-9 intercambien tácticas y estrategias. Los drones juegan un papel central en las operaciones aéreas de la Fuerza Aérea estadounidense. El sargento Francisco Rivera-Monge, participante en estos ejercicios, destacó la importancia de la colaboración: “Cuando se trata de las luchas futuras, todos trabajaremos juntos… Conocer las capacidades de los demás es esencial para la supervivencia del MQ-9 y su contribución en el combate del mañana”.
El coronel Mark Jones, jefe de la División de Desarrollo de Conceptos y Capacidades del Comando de Operaciones Especiales de la Fuerza Aérea, describió cómo han evolucionado los métodos de entrenamiento con los drones Reaper. Según Jones, “el Comando de Operaciones Especiales de la Fuerza Aérea se especializa en poder aéreo especializado. Con el MQ-9, el enfoque es dominar los principios básicos: entrenar a los aviadores para que sean hábiles, adaptables y usen el MQ-9 de manera innovadora para futuras misiones”.
El papel estratégico del MQ-9 en las operaciones contra China ya había sido anticipado cuando la Fuerza Aérea comenzó a distribuir insignias en 2020. Estas mostraban un dron operado por un esqueleto, con China representada en rojo dentro de la mira de un misil, simbolizando su relevancia estratégica.
A pesar de su capacidad, el dron Reaper enfrenta limitaciones significativas, especialmente en cuanto a su vulnerabilidad frente a defensas aéreas básicas. Desde octubre de 2023, durante operaciones contra la coalición yemení Ansarullah, la Armada y la Fuerza Aérea de Estados Unidos han reportado la pérdida de ocho drones Reaper, siendo el incidente más reciente a principios de septiembre.
Además de estas pérdidas, los drones Reaper han sufrido daños en varias ocasiones en Siria y han sido empleados activamente en la vigilancia y el acoso a aviones rusos en la región.
