La Fuerza Aérea de Estados Unidos ya tiene en la base japonesa de Kadena sus dos primeros F-15EX Eagle II de asignación permanente. Los cazas llegaron el 15 de noviembre de 2026 y se incorporan al 67.º Escuadrón de Caza, una de las unidades de la 18.ª Ala de Caza. Con esta entrega comienza una nueva etapa para la flota de combate que opera desde la instalación.
El traslado comenzó en Portland, Oregón, donde los aviones permanecían desde finales de agosto para completar los preparativos. Con los indicativos FEUD 41 y FEUD 42, emprendieron la travesía junto a dos aviones cisterna KC-135, identificados como PETRO 01 y PETRO 02. La ruta pasó primero por Honolulu, en Hawái, y continuó después hasta Kadena.
Kadena es la primera instalación de la Fuerza Aérea estadounidense fuera del país que recibe F-15EX destinados a misiones de combate. Hasta esta incorporación, el otro emplazamiento donde ya se había introducido el modelo era la base de la Guardia Nacional Aérea de Portland, con la 142.ª Ala. Para el general de brigada John Gallemore, comandante de la 18.ª Ala, la presencia permanente de estos aviones aumenta la capacidad estadounidense de disuasión, respuesta ante amenazas y defensa de Japón junto a sus aliados, además de reforzar la alianza entre Washington y Tokio.
La renovación de Kadena forma parte del plan que el Departamento de Defensa estadounidense anunció el 3 de julio de 2024 para fortalecer sus fuerzas en Japón y disuadir una agresión china en la región. La decisión contempla retirar los 48 F-15 Eagle de la base y sustituirlos por 36 F-15EX Eagle II. Por tanto, el cambio comprende tanto la incorporación de un modelo nuevo como una reducción del número de cazas previsto para la instalación.
Antes de esa transición, los escuadrones de caza 44.º y 67.º de Kadena desempeñaban misiones de superioridad aérea con los F-15C/D Eagle. El último vuelo operativo de un F-15C desde la base tuvo lugar el 24 de enero de 2025. Aquella operación cerró un período de 45 años de actividad del modelo en la instalación japonesa.
Las fechas previstas para el relevo variaron. Al principio se esperaba que los primeros Eagle II llegaran durante la primavera de 2026. Más recientemente, el secretario de la Fuerza Aérea, Troy Meink, situó el comienzo de las entregas en Japón en 2027 y la llegada de la dotación completa en 2028. Los dos aparatos finalmente aterrizaron antes de que acabara 2026, aunque para el calendario fiscal estadounidense ya transcurría 2027 desde el 1 de octubre.
La llegada también precede al centenario de la 18.ª Ala, previsto para 2027. La unidad tiene su origen en el 18.º Grupo de Persecución, activado el 21 de enero de 1927 en Wheeler Field, Hawái. Su modernización actual coincide así con los preparativos para cumplir cien años desde aquella activación.
Para recibir los F-15EX, el 67.º Escuadrón preparó a sus tripulaciones fuera de Japón. Sus pilotos acudieron tanto a Eglin, en Florida, como a la base de la Guardia Nacional Aérea de Portland para conservar su preparación de vuelo y obtener las calificaciones requeridas para el nuevo avión. Además, las visitas de familiarización realizadas por F-15EX a Kadena en 2025 y 2026 permitieron practicar la integración con las unidades locales antes de la entrega permanente.
El teniente coronel Ajay Dua, comandante del 67.º Escuadrón, explicó que el trabajo inmediato consiste en incorporar el F-15EX a las operaciones de vuelo y acumular experiencia con sus capacidades. La llegada física de las aeronaves no completa la transición: ahora corresponde al escuadrón desarrollar la práctica operativa necesaria para utilizarlas.
La preparación alcanzó también al personal técnico del 18.º Escuadrón de Mantenimiento de Aeronaves. Sus integrantes colaboraron con Boeing y con equipos de la Fuerza Aérea en Eglin y Portland para conocer los procedimientos de la plataforma. En paralelo, prestaron apoyo a operaciones del F-15E en Seymour-Johnson, Carolina del Norte, y Mountain Home, Idaho, con el fin de mantener sus competencias técnicas.
El mayor Spencer A. Sherman, comandante del escuadrón de mantenimiento, atribuyó la llegada de los nuevos cazas a años de trabajo de los especialistas. Destacó su colaboración con Boeing y con las unidades de Eglin y Portland, así como su participación en operaciones del F-15E mientras se preparaban para hacerse cargo del Eagle II.
El F-15EX Eagle II procede del desarrollo del F-15QA e incorpora equipos destinados a las necesidades específicas de Estados Unidos. Entre ellos figuran el sistema de supervivencia y alerta de guerra electrónica AN/ALQ-250 EPAWSS y la arquitectura Open Mission Systems (OMS), concebida para ampliar las capacidades de guerra electrónica y vigilancia. El programa responde a las amenazas identificadas en la Estrategia de Defensa Nacional, especialmente las vinculadas con China y Rusia.
En la fase inicial del programa F-15X, también denominado Advanced F-15, se plantearon dos configuraciones con las mismas capacidades: el F-15CX monoplaza y el F-15EX biplaza. La Fuerza Aérea optó por la segunda. De acuerdo con lo divulgado sobre su configuración, el F-15EX puede operar con un solo piloto o con una tripulación de piloto y oficial de sistemas de armas.
El programa había alcanzado ya varios hitos antes de la incorporación a Kadena. Durante la primera fase de pruebas y evaluación integradas, completada en 2023, el F-15EX intervino en 19 ejercicios de grandes formaciones junto a aviones de quinta generación. También registró el empleo de un misil aire-aire a una distancia récord y validó el uso de la munición aire-tierra no nuclear de mayor longitud del inventario de la Fuerza Aérea.
El 10 de julio de 2024, poco después de que la 142.ª Ala recibiera sus primeros ejemplares en Portland, la Fuerza Aérea declaró la capacidad operativa inicial del F-15EX. Más de dos años después, el modelo comienza su asignación permanente fuera de Estados Unidos con la llegada de los primeros dos cazas a Kadena.
