En 1989, la Corporación Aeroespacial China de Chengdu reveló una importante actualización de su caza F-7 de fabricación local, una copia autorizada del clásico soviético MiG-21 Fishbed. La nueva variante del F-7 movió la toma de aire del motor desde la punta de la nariz a los lados del fuselaje, dejando espacio en la nariz para un radar más potente.
Veintiún años más tarde, esta mejora, ahora llamada JF-17 Thunder, está volando en misiones de combate con las fuerzas aéreas de Pakistán y Myanmar. Nigeria también ha ordenado el tipo.
Mejorado aún más con una nueva ala, un diseño de admisión de vanguardia y un nuevo motor más potente, el JF-17 es el avión de combate de primera línea más importante de Pakistán y una notable extensión de un diseño básico de avión que se remonta a la década de 1950.
En esencia, el JF-17 es el MiG-21 definitivo. En un sector cada vez más dominado por los cazas sigilosos de fabricación estadounidense, los aviones “canard” europeos y las variantes del Su-27 ruso, el JF-17 es un atípico, un avión altamente evolutivo que no trata de ser revolucionario.
Después de todo, lo revolucionario es caro.
La corporación soviética MiG comenzó a trabajar en el MiG-21 a principios de la década de 1950, una época en la que la mayoría de las fuerzas aéreas querían aviones de combate muy rápidos, independientemente de los compromisos de diseño necesarios para alcanzar altas velocidades. Con una velocidad máxima teórica de Mach 2, el MiG-21 cumple con esa expectativa y además cuenta con una disposición simple de un solo motor, un buen rendimiento de ascenso y una maniobrabilidad decente.
Pero el MiG-21 básico tiene sus inconvenientes. Es difícil de controlar y su cubierta proporciona una mala visibilidad. Lleva suficiente combustible para apenas una hora de vuelo de combate. Y su toma de aire impide el transporte de un gran radar.
Aun así, MiG hizo miles de Fishbeds para la URSS y los Estados clientes. Varios países, incluyendo China, adquirieron licencias para construir sus propias copias. Sesenta años más tarde, cientos de MiG-21 siguen siendo utilizados en primera línea en África, Europa del Este y Asia.
El F-7 de China es un MiG-21 muy mejorado con una mejor visibilidad del piloto, un motor producido localmente y algo de aviónica de fabricación occidental. Pero el F-7 todavía sufre de una falta de espacio en la nariz para un radar más grande y poderoso. De ahí la propuesta de 1989 de mover la toma de aire a los lados del fuselaje.
Pakistán había comprado F-7 y, en los años 80, contrató al fabricante de aviones estadounidense Grumman para que trabajara junto a Chengdu en un esfuerzo por mejorar los cazas. Pero las sanciones de EE.UU. y Europa tras la masacre de la Plaza de Tiananmen en China pusieron fin a la colaboración entre EE.UU. y China.
Pakistán, que también luchó con las sanciones occidentales relacionadas con las pruebas nucleares de Islamabad, se interesó en el F-7 modificado. Durante una década de trabajo, la variante del MiG-21 de toma lateral se convirtió en algo mucho más sofisticado: el JF-17. Los ingenieros chinos, paquistaníes y rusos añadieron un ala mejor, similar a la del F-16 de EE.UU., además de las llamadas tomas “sin desvío” que funcionan igual de bien mientras el avión vuela rápido o lento.
Rusia proporcionó los modernos motores RD-93 para el JF-17. Y lo más importante, la nariz más espaciosa del nuevo avión es lo suficientemente grande para el radar KLJ-7 de China, capaz de detectar y rastrear objetivos en tierra y en el aire.
La producción comenzó en China en 2006 y pronto se trasladó a una instalación en Pakistán propiedad de la fuerza aérea pakistaní, haciendo del JF-17 el único avión de combate del mundo realmente fabricado por un brazo aéreo, en lugar de por una corporación privada. Islamabad inauguró el primer escuadrón Thunder en 2010. Y ese mismo año, los nuevos jets volaron misiones de bombardeo contra presuntos terroristas en Waziristán del Sur, parte del área tribal de Pakistán.
Claramente complacido, Islamabad ordenó 160 aviones JF-17 para formar la columna vertebral de su fuerza aérea durante los siguientes 30 años. Alrededor de 100 ya están en servicio.
Con un precio estimado de 25 millones de dólares por modelo, el JF-17 es posiblemente el caza de nueva construcción más barato del mundo hoy en día. En comparación, cada uno de los F-35 de América cuesta alrededor de 200 millones de dólares cada uno en la actualidad, aunque el F-35 podría ser más barato a medida que el desarrollo continúe.
El JF-17 no es sigiloso. Pero tiene más o menos la misma agilidad que un F-16A de los primeros modelos, según los pilotos pakistaníes que Piet Luijken entrevistó para la revista Combat Aircraft. Eso significa que el JF-17 es probablemente un mejor caza a corta distancia que el F-35 y muchos otros cazas actuales.
Además, el Thunder puede llevar algunas armas sorprendentemente peligrosas. En noviembre de 2013, los paquistaníes llevaron el JF-17 de gira en un intento de vender el avión a otras armas aéreas. Luijken alcanzó al equipo de exhibición durante su escala en Dubai, donde vio un misil anti-buque CM-400AKG bajo el ala del JF-17.
El CM-400AKG vuela hasta 150 millas tan rápido como Mach 4. China diseñó la munición específicamente para apuntar a los portaaviones americanos, pero podría resultar igualmente devastador para otros buques de guerra. Pakistán es el primer cliente de exportación. Además del CM-400, el JF-17 puede llevar una amplia gama de armas aire-aire y aire-superficie.
Puede ser un descendiente del MiG-21 de 60 años, pero el JF-17 es un avión de guerra completamente moderno y asequible. No siempre se puede decir lo mismo del F-35 y otros cazas actuales.
David Axe es editor de defensa de The National Interest. Es el autor de las novelas gráficas War Fix, War Is Boring y Machete Squad.