El USMC retiró el AV-8B Harrier II tras más de 40 años de operaciones y prepara la transición completa hacia el F-35B.
El adiós del AV-8B Harrier II reúne a su última unidad activa del USMC
En la Estación Aérea del Cuerpo de Marines de Cherry Point, Carolina del Norte, el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos cerró el ciclo operativo del AV-8B Harrier II con una ceremonia al atardecer el 3 de junio de 2026. La sede de los “Bulldogs” del Escuadrón de Ataque de la Marina 223 fue el escenario elegido para despedir al modelo que dio apoyo a operaciones conjuntas y de los marines durante más de 40 años en esa base aérea.
La despedida formó parte de varios actos dedicados al legado del AV-8B Harrier II y a los marines que sirvieron con él. Las actividades se extendieron del 1 al 4 de junio, con la jornada central fijada para el 3 de junio. Ese día, la ceremonia también tuvo retransmisión en directo a través de la red DVIDS, lo que permitió seguir el cierre de una etapa clave para la aviación expedicionaria del USMC y para la última unidad del modelo.
Ante la multitud reunida en Cherry Point, cinco aviones participaron en un vuelo de formación que marcó el momento más visible de la ceremonia. La agrupación estuvo formada por cuatro monoplazas y un biplaza TAV-8B, que aterrizaron después ante los asistentes. A su llegada, los Harriers recibieron un saludo festivo de cañones de agua, un gesto reservado para el final público de sus operaciones en el Cuerpo de Marines y para el homenaje a sus tripulaciones y personal de mantenimiento.
Tras el vuelo del 3 de junio, el fin de las operaciones del Harrier en el Cuerpo de Marines quedó formalizado, aunque algunos ejemplares aún pueden aparecer en los cielos por traslados posteriores. Los aviones restantes tendrán como destino museos y el cementerio de aviones. La VMA-223, última unidad operativa del modelo, debe permanecer en servicio hasta finales de 2026, antes de su desactivación prevista para septiembre, después de su último despliegue y de la ceremonia oficial del mismo año.
Datos clave de la ceremonia y el último despliegue del Harrier
- La ceremonia al atardecer se celebró el 3 de junio de 2026 en MCAS Cherry Point, Carolina del Norte.
- La VMA-223, conocida como los “Bulldogs”, fue la última unidad operativa del AV-8B Harrier II.
- El vuelo ceremonial reunió cuatro aviones monoplaza y un biplaza TAV-8B ante la multitud.
- Los actos de homenaje al Harrier se extendieron del 1 al 4 de junio de 2026.
- La VMA-223 regresó de su último despliegue el 20 de mayo de 2026.
Del Hawker Siddeley Harrier al AV-8B creado por cooperación bilateral
Antes de su despedida en Cherry Point, la historia del Harrier se había iniciado en el Reino Unido a finales de la década de 1950 y principios de la de 1960. Ingenieros británicos buscaron un avión de combate capaz de operar sin pistas convencionales, y el resultado fue el Hawker Siddeley Harrier. Su motor turbofán Rolls-Royce Pegasus, con cuatro toberas de escape giratorias, permitió la capacidad de despegue y aterrizaje vertical y corto que definió al modelo dentro del Reino Unido.
El ingreso en servicio de la Royal Air Force en 1969 demostró que cazas de ala fija podían operar desde ubicaciones dispersas, con menor dependencia de bases aéreas vulnerables. Durante la Guerra Fría, esa posibilidad resultó muy codiciada por países europeos que necesitaban conservar poder aéreo de combate ante un conflicto entre bloques. El concepto atrajo después al Cuerpo de Marines de Estados Unidos por su vínculo con la guerra expedicionaria y con el despliegue rápido desde lugares austeros del USMC.
Por su énfasis en el despliegue rápido desde ubicaciones austeras, el Cuerpo de Marines reconoció el potencial del Harrier y adoptó el AV-8A en 1971. Así pasó a ser el primer y mayor operador extranjero de la aeronave. El caza de salto de diseño británico entró entonces en servicio en el USMC como AV-8A Harrier, antes de que una versión más ambiciosa apareciera en 1985 como AV-8B Harrier II mejorado, con variantes posteriores equipadas con radar y con mayor capacidad.
Con la respuesta positiva al AV-8A, el Cuerpo de Marines buscó una aeronave con mayor alcance, carga útil y capacidad de supervivencia. Esa necesidad condujo al AV-8B Harrier II, una variante muy rediseñada creada por cooperación entre McDonnell Douglas y British Aerospace. El avión voló por primera vez en 1981, entró en servicio con los marines en 1985 y recibió después versiones AV-8B+ con radar, que prestaron servicio hasta su retirada y ampliaron el valor del diseño original del Harrier.
La capacidad V/STOL dio al USMC una aviación expedicionaria única
Por su lugar en la aviación militar, el Harrier quedó asociado al primer caza operativo de despegue y aterrizaje vertical y corto del mundo. A partir del Hawker Siddeley británico, su evolución hasta el AV-8B, con colaboración entre Estados Unidos y Reino Unido, lo convirtió en un avión mucho más capaz. Esa transformación respondió a necesidades del Cuerpo de Marines de Estados Unidos, que requería apoyo aéreo flexible cerca de sus fuerzas terrestres y desde entornos de campaña del servicio.
Para los comandantes de los marines, el avión aportó una capacidad ausente en la mayoría de las fuerzas aéreas tácticas: operar aviones de ataque de ala fija desde ubicaciones austeras, bases avanzadas, aeródromos expedicionarios y buques de asalto anfibio. Esa flexibilidad permitió apoyar a los marines desde los mismos buques usados por unidades terrestres, con un vínculo más estrecho entre los elementos aéreos y terrestres de la fuerza en operaciones expedicionarias, incluso en teatros donde las bases convencionales no estaban disponibles.
Con respecto a las variantes previas, el AV-8B incorporó mejoras significativas que ampliaron su utilidad operativa. El rediseño del ala, la mayor capacidad de carga útil, la aviónica mejorada y el incremento de autonomía en combate le dieron ventajas frente a modelos anteriores. Los AV-8B+ posteriores recibieron el radar AN/APG-65, el mismo sistema usado por el F/A-18 Hornet, lo que amplió misiones aire-aire y ataques de precisión en una plataforma de ala fija para misiones de apoyo a los marines.
En el AV-8B que entró en servicio en 1985, el ala compuesta más grande, la cabina mejorada, la mayor capacidad de combustible y el rendimiento superior marcaron el salto frente al AV-8A. Durante las décadas posteriores, el Harrier II se integró como componente central de la aviación de los Marines. La variante Night Attack sumó sensores avanzados para operaciones de 24 horas, y el Harrier II Plus añadió selección de objetivos y aire-aire mejorados hasta el siglo XXI en servicio.
El Harrier II dejó una huella amplia en guerras y despliegues del USMC
A lo largo de su servicio, el Harrier se volvió sinónimo de las operaciones expedicionarias de los marines. Su presencia abarcó numerosos conflictos y despliegues de combate, entre ellos las operaciones Escudo del Desierto y Tormenta del Desierto, operaciones en los Balcanes, campañas en Irak y Afganistán, además de misiones más recientes en el Caribe y Oriente Medio. Esa trayectoria reforzó su identificación con el apoyo cercano a fuerzas desplegadas y con la aviación táctica del USMC de los marines.
En la Operación Tormenta del Desierto de 1991, el AV-8B realizó cientos de salidas de combate en apoyo de las fuerzas terrestres de la coalición. Más tarde entró en acción en los Balcanes, en las invasiones de Afganistán e Irak, en campañas de contrainsurgencia por Oriente Medio y en numerosos despliegues de la Unidad Expedicionaria de la Infantería de Marina a bordo de buques de asalto anfibios utilizados por las unidades terrestres de los marines en cada despliegue expedicionario de combate.
Aun en los últimos años de vida útil, los Harrier de la Infantería de Marina conservaron actividad operativa y misiones de combate. La VMA-223, última unidad operativa del modelo, regresó de su despliegue final el 20 de mayo de 2026. En ese periodo, un destacamento apoyó operaciones de la Unidad Expedicionaria de la Infantería de Marina en el Caribe, como parte del último empleo desplegado del AV-8B antes de su despedida oficial y del fin operativo del modelo en el USMC.
Para el público, el caza de salto también fue una atracción en exhibiciones aéreas, con su capacidad de quedar suspendido frente a la multitud como un helicóptero y cerrar la demostración con el “saludo Harrier”. Para muchos marines, la retirada significa algo más que la pérdida de un avión: la plataforma creó una comunidad de pilotos y personal de mantenimiento con dominio de una aeronave exigente, cuyas características únicas exigían formación y conocimientos especializados a lo largo de los años.
El F-35B asume el relevo tras el final operativo del Harrier en el USMC
Aunque el servicio del Harrier en el Cuerpo de Marines terminó, su influencia en la aviación expedicionaria continúa con peso propio. Durante más de 40 años, la aeronave dio a los marines una capacidad singular para proyectar poder aéreo desde lugares inaccesibles para cazas convencionales. Esa experiencia dio forma a conceptos operativos que aún influyen en las operaciones modernas de aviación distribuida y en el empleo de fuerzas desde puntos avanzados en la doctrina de los marines del USMC actual.
El F-35B Lightning II, variante de despegue corto y aterrizaje vertical del Joint Strike Fighter, debe continuar el legado del Harrier dentro del Cuerpo de Marines. Muchas escuadras que usaban el AV-8B ya pasaron al F-35B, y se espera que la VMA-223 inicie también esa transición en breve. El nuevo caza asumió por completo los requisitos de operaciones STOVL fijados para la aviación táctica del servicio y para sus bases expedicionarias tras la retirada progresiva de otras escuadras del USMC.
Al igual que el Harrier, el F-35B mantiene la capacidad STOVL, por lo que puede operar desde buques de asalto anfibio y bases expedicionarias. Sin embargo, añade sigilo, sensores avanzados, fusión de sensores y una supervivencia significativamente mayor en entornos conflictivos. Esas capacidades de quinta generación llegaron a la misión tras años de planificación dentro del Plan de Aviación del Cuerpo de Marines y del Plan de Transición de Aeronaves Tácticas, con la sustitución completa del AV-8B en el servicio.
La retirada del Harrier deja solo un puñado de operadores en el mundo. El avión seguirá en servicio en las armadas italiana y española hasta 2030, mientras la Armada italiana ya recibe F-35B para sustituirlo. En el USMC, la sustitución avanzó durante la última década hasta que, en 2026, solo la VMA-223 conservaba una escuadra operativa de AV-8B antes de la transición final a aeronaves de quinta generación como parte de planes de aviación y transición táctica del Cuerpo de Marines.