Más de 10 meses después del objetivo previsto inicialmente, la Oficina del Programa Conjunto del F-35 y Lockheed Martin han llegado a un “acuerdo de mano” sobre los lotes 15-17 del caza, que en conjunto supondrán sólo 375 aviones.
El anuncio del 18 de julio de la JPO no incluía información sobre el precio, que está a la espera de la firma formal. El anuncio no incluía ningún desglose por país o por variante.
Aunque es poco probable que la tasa de producción anual sea la misma en los tres lotes, con 375, la producción será de una media de 125 aviones al año. Esta cifra está muy por debajo de los 156 anuales que el director general de Lockheed Martin, James D Taiclet, dijo a los analistas de bolsa en una conferencia telefónica en enero. En esa conferencia, el director financiero en funciones, John Mollard, dijo que “lo último que se quiere es un patrón de dientes de sierra” de tasas de producción ascendentes y descendentes.
Las negociaciones se han ido alargando debido a los desacuerdos entre Lockheed Martin y el JPO sobre la volatilidad de la inflación y los costes laborales, que han variado drásticamente desde el otoño. El ex oficial ejecutivo del programa JPO, el teniente general retirado Eric Fick, había pronosticado un acuerdo en noviembre de 2021, y de nuevo en marzo de este año, pero el acuerdo sobre los costes de escalada resultó esquivo.
Tanto el JPO como Lockheed han sugerido que el patrón de años de reducciones de precios por unidad de lote en el F-35 terminará con el lote 15-17 porque el paquete incluye aviones más capaces y porque los servicios militares han reducido sus compras anuales en previsión de aumentar de nuevo cuando la versión del bloque 4 del avión esté disponible.
El jefe de adquisiciones y sostenimiento del Pentágono, William A. LaPlante, en una declaración difundida a través del JPO, dijo que se complace en anunciar el “acuerdo de apretón de manos… sobre la base de 375 aviones”. Calificó el acuerdo como un hito para el programa, la empresa F-35, “y nuestros socios internacionales”. Prometió detalles cuando se adjudique el contrato.
“Nuestro plan es acelerar la adjudicación del contrato y entregar capacidad adicional de F-35” a los EE.UU. y sus socios internacionales, dijo el teniente general de la Fuerza Aérea Michael J. Schmidt, el nuevo PEO del F-35, que asumió su cargo en las últimas semanas.
El JPO dijo que se hicieron “progresos significativos” en las negociaciones durante los últimos tres meses. Hubo “desafíos significativos en el mundo real -incluyendo la pandemia de COVID-19, los impactos de la cadena de suministro asociados, y las interrupciones de la fuerza de trabajo, y la inflación”.
El JPO dijo que la cantidad “puede cambiar en base a cualquier ajuste realizado” por el Congreso en sus negociaciones presupuestarias del año fiscal 2023 “y cualquier pedido solicitado por los socios internacionales.”
La compañía y el JPO dijeron que están trabajando primero para entintar un acuerdo para los lotes 15 y 16 “como una alta prioridad”. El JPO “ejercerá una opción de contrato para el lote 17 en el año fiscal 2023” después de que el presupuesto del año fiscal 2023 sea definitivo, para tener en cuenta cualquier añadido del Congreso o los pedidos internacionales.
Lockheed Martin dijo a través de un portavoz que el acuerdo se alcanzó a través de “un esfuerzo de colaboración” con el JPO, “nuestros proveedores y compañeros de equipo, “en medio de los impactos de COVID-19 y la disminución de las cantidades de F-35”.
La compañía dijo que las partes fueron “capaces de lograr un coste por jet más bajo que las tendencias de inflación récord” y señaló que la versión negociada “incluye el hardware modernizado necesario para potenciar las capacidades del Bloque 4”, como las actualizaciones Tech Refresh 2 y 3 que ofrecen una mayor potencia de procesamiento. Estas mejoras “garantizarán que el F-35 siga siendo el avión más capaz del mundo en producción actualmente”.