El fatal accidente de un F-35A de las Fuerzas de Autodefensa Aérea Japonesas (JASDF) en abril de 2019 llevó a mucha discusión sobre el futuro del programa. Toneladas de especulaciones sobre si el accidente se debió a un error de la aeronave, a un error del piloto o a otros factores. Ahora, menos de dos meses después, el JASDF ha publicado un informe oficial sobre la causa del accidente. El informe proporciona una cronología aproximada del accidente, detallando la altitud y las acciones de la aeronave antes del accidente, así como una visualización útil de las maniobras de la aeronave.
El choque ocurrió durante un ejercicio de entrenamiento de combate aéreo, después de un giro descendente controlado a la izquierda. El turno se inició para ganar espacio de otra aeronave en el área de combate, pero a mitad de camino el piloto llamó por radio para «Detenerlo», señalando el fin del entrenamiento. Pasado ese punto, la velocidad de descenso aumentó hasta el accidente.
En el momento de la última transmisión de «Knock it off», la voz del piloto era tranquila y no forzada, y la aeronave no se apartaba significativamente de una trayectoria recta después de esa transmisión. Como resultado, el informe concluye que es poco probable que el piloto haya perdido el conocimiento o el control debido a las fuerzas G durante este período.
El informe también indica que el piloto no sufrió ninguna dificultad mecánica durante el descenso inicial y que no se intentó ninguna maniobra de recuperación. La segunda fase de descenso después de la transmisión «Knock it off» fue a una velocidad solo ligeramente superior a la de la fase de descenso original.
Como resultado, el informe concluye que el piloto se desorientó espacialmente y probablemente no sabía que estaba tan cerca del suelo. Durante la segunda fase de descenso, la aeronave estaba cayendo a una velocidad de más de 1000 pies por segundo desde una altura de menos de 16000 pies, dando al piloto menos de 16 segundos para reaccionar.
Mientras que la conciencia espacial del piloto a menudo se ve aumentada por varios HUDs, pantallas montadas en las viseras y pantallas multifunción en la cabina del F-35, la relativa novedad con respecto a los cazas japoneses más antiguos podría haber causado que el piloto malinterpretara la posición y el «tacto» de su aeronave. Dependiendo de las condiciones climáticas del momento, es posible que el piloto no pudiera ver el agua que se precipitaba en la aeronave hasta que fuera demasiado tarde.
Con respecto al programa en su conjunto, el informe parece tener bastante confianza en el estado mecánico de la aeronave. El informe recomienda tiempo adicional de entrenamiento y simulador para los pilotos del JASDF F-35A. Como tal, es probable que las adquisiciones continúen a los niveles actuales, sin cambios.
