La aeronave sigilosa multifuncional más avanzada del mundo, Lockheed Martin F-35B Lightning II Joint Strike Force (JSF), hizo su debut esta semana en Filipinas cuando miles de tropas estadounidenses, australianas y filipinas se embarcaron en el ejercicio anual combinado de dos semanas llamado Balikatan (hombro a hombro) en varios lugares del norte y sur de Luzón.
La aparición del F-35B del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos marca la partida de Washington de su compromiso antiterrorista con Manila, su antiguo aliado y ex colonia, ya que las tropas del Comando de Operaciones Especiales se desplegaron en una rotación de tres a seis meses en el sur de Filipinas en 2002.
Estados Unidos confía en que ahora puede cambiar de rumbo para enfrentar a sus rivales Rusia y China después de que el último bastión de las fuerzas militantes del Estado Islámico en Baghouz, en el este de Siria, cayera ante las fuerzas árabes y kurdas respaldadas por fuerzas aliadas hace dos semanas, terminando el califato creado por ISIS en 2014.
A medida que la guerra contra el terrorismo cede, la gran competencia por el poder comienza cuando los países capaces de desarrollar armas nucleares inician una carrera armamentística mortal para desarrollar, probar, almacenar y desplegar misiles balísticos.
Los ejercicios bilaterales anuales combinados de Balikatan (hombro con hombro) verán realmente una transformación a medida que la seguridad marítima se convierta en el foco principal de los ejercicios de entrenamiento militar convencionales, regresando a Palawan después de evitar la ubicación en los últimos dos años.
El presidente Rodrigo Duterte se había quejado de que la ubicación de los ejercicios anuales podría irritar a China, el nuevo amigo de la administración, obligando a los militares de Estados Unidos y Filipinas a reducir los ejercicios y trasladarse a la costa este.
Seguridad Marítima
El cambio a la seguridad marítima como uno de los aspectos más destacados de los juegos de guerra de dos semanas de este año es consistente con la presentación por parte de Washington de su nueva estrategia Indo-Pacífico el año pasado.
Por lo tanto, no sorprendió a todos cuando el enfoque de los ejercicios militares bilaterales de este año cambió a operaciones militares más convencionales, que era la verdadera intención de los simulacros bajo el Tratado de Defensa Mutua de 1951.
El mes pasado, la 3ª Flota de la Marina de los Estados Unidos lanzó un nuevo concepto sobre “operaciones litorales en un entorno en disputa” (LOCE) durante un ejercicio Pacific Blitz de dos semanas de duración en el sur de California, se probó cómo la Armada de los Estados Unidos y el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos podrían ganar el control del mar luchando en pequeñas islas.
No está claro si la Marina de Estados Unidos y el Cuerpo de Marines de Estados Unidos realizarán el mismo concepto de operaciones durante los ejercicios de Balikatan en los próximos días, especialmente cuando los militares estadounidenses y de Filipinas simulan un escenario de crisis en un ejercicio de mesa en Palawan o en un entrenamiento de campo combinado más amplio de ejercicios que involucran a cientos de tropas en un ejercicio de aterrizaje anfibio.
Más de 7.500 marineros, aviadores, soldados e infantes de marina participaron en Balikatan de este año, la 35ª iteración desde principios de la década de 1980, incluidos dos o tres años después de que el Senado de Filipinas pusiera fin al Acuerdo de bases militares en 1991.
Cuando las fuerzas estadounidenses fueron expulsadas de Subic y Clark, la situación también puso fin al Acuerdo sobre el Estado de las Fuerzas, que permitió a los soldados estadounidenses participar en ejercicios militares a gran escala en el país.
Regresaron al 2000 luego de que un amistoso Senado filipino ratificó el Acuerdo de las Fuerzas de Visita (VFA) de 1998 y este año, están de nuevo en camino con operaciones militares más convencionales en lugar de contraterrorismo y asistencia humanitaria y operaciones de respuesta a desastres.
Por supuesto, ambos países seguirían destacando el contraterrorismo y las operaciones humanitarias para complacer a Duterte, quien está más preocupado por las reacciones de China a estos juegos de guerra.
Pero la embajada de Estados Unidos en Manila ha abandonado sus pretensiones.
En un comunicado de prensa anterior, anunció que el caza furtivo F-35B Lightning II de Estados Unidos, su caza letal más avanzado, se incorporará al USS Wasp de la Marina de los Estados Unidos, un barco de asalto anfibio multipropósito, en los ejercicios de este año.
Estrategia de defensa
“Juntos representan un aumento en la capacidad militar comprometida con un Indo-Pacífico libre y abierto”, dijo la declaración de la embajada de Estados Unidos, agregando que “participar en Balikatan demuestra su capacidad de reenvío en apoyo de un aliado en caso de que ocurra una crisis o un desastre natural”.
Será un poco exagerado decir que el F-35B puede apoyar a Filipinas en caso de un desastre natural, como un tifón o un terremoto, pero seguramente tendrá un papel en caso de que estalle una crisis en el Mar de China Meridional.
El asiento único, el motor único de combate furtivo avanzado, que cuesta alrededor de $ 115 millones cada uno, desempeña un papel importante en la estrategia de defensa de misiles balísticos de Washington.
En 2011, el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos planeaba comprar 340 F-35B y desplegarlos en las bases avanzadas, así como utilizarlos en buques de asalto anfibios, como el USS Wasp.
El Pentágono está actualmente desarrollando un plan para integrar los sensores avanzados del F-35B en sus Sistemas de Defensa de Misiles Balísticos, utilizando al caza de quinta generación para derribar sitios de misiles balísticos en el territorio del «enemigo» sin ser detectado, así como submarinos armados con misiles balísticos intercontinentales (ICBMs) o misiles balísticos lanzados desde submarinos (SLBMs).
Además de desplegar un caza F-35B junto con un barco de asalto anfibio, los ejercicios de Balikatan se transformarán de un evento de entrenamiento bilateral a ejercicios multilaterales con la participación formal de soldados australianos.
Los australianos han participado en el ejercicio bilateral Balikatan Estados Unidos-Filipinas desde 2014, dos años después de que 17 senadores filipinos votaron para ratificar el acuerdo de fuerzas de visita con Canberra cinco años antes.
Las tropas terrestres australianas también han estado entrenando tropas del Ejército filipino en la lucha contra el terrorismo urbano desde el final del conflicto de Marawi de cinco meses en 2017.
Tanto Estados Unidos como Filipinas también han invitado a otros países amigos de la región, incluido Japón, a enviar observadores a los ejercicios de Balikatan mientras Washington persigue la formación de coaliciones en la región del Indo-Pacífico.
A finales de este año, la Marina de los Estados Unidos planea realizar ejercicios navales con países de la ASEAN, excepto Laos, un país sin litoral sin una fuerza naval. Viene después de un evento similar entre la ASEAN y China el año pasado.
Con la desaparición de los militantes del Estado Islámico en Siria e Irak, la creciente frecuencia de las operaciones de libertad de navegación de la Marina de los Estados Unidos en el Mar de China Meridional, la introducción de las operaciones litorales en un entorno en disputa (LOCE) y la reanudación de la gran competencia de poderes entre Estados Unidos, Rusia y China, no sería una sorpresa si Balikatan pronto surgirá como la plantilla para los ejercicios multilaterales entre los estadounidenses y todos sus aliados cercanos en toda la región del Indo-Pacífico.