Desde que se conoció la noticia, de que la Fuerza Aérea de Estados Unidos estaba considerando la compra de nuevos cazas F-15, apodados F-15X, expertos y analistas por igual han debatido por qué el Ejército estaría dispuesto a dedicar miles de millones de dólares para comprar una caza de cuarta generación en la era de las aeronaves de quinta generación con capacidad sigilosa. En pocas palabras, la pregunta siempre ha sido: «¿Por qué comprar nuevos F-15 cuando podríamos comprar más F-35?«.
El Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, David Goldfein, respondió recientemente varias preguntas sobre el F-35, el F-15X y el futuro de las fuerzas de defensa. Algunas de esas respuestas incluso perturbaron a Rusia lo suficiente como para que emitieran una amenaza general a través de Twitter. Pero cuando se trata de por qué cree que el F-15X es una buena idea, en realidad es solo una cuestión de gastar los viejos dólares y centavos.
Según Goldfein, Estados Unidos necesita llevar cuatro cazas de combate a operaciones de combate a lo largo de la década de 2030: el F-35 Joint Strike Fighter, el A-10 Thunderbolt II, el F-16 Fighting Falcon y el F-15. El único problema es que los F-15C de Estados Unidos probablemente no sobrevivirán el tiempo suficiente para cumplir con ese requisito.
“Es estructural, ¿verdad?”, Dijo Goldfein. “Es un caza viejo. Se performance brillante, pero el costo se curva en un punto en el que está gastando mucho dinero. No sé si alguna vez has conducido un auto viejo que muere en incrementos de mil dólares. Yo lo tengo. Es realmente doloroso”.
Algunas estimaciones han sugerido que el costo de reemplazar los F-15C de Estados Unidos (todos los cuales tienen más de 30 años) con el F-15X podría realmente recuperarse a través de ahorros en las actualizaciones canceladas planeadas para los cazas más viejos, combinado con una reducción significativa costo operacional. El F-15X, que se beneficia de más de $ 5 mil millones en actualizaciones pagadas por los aliados estadounidenses que todavía compran nuevos F-15, como Arabia Saudita y Qatar, también ofrecería una serie de mejoras significativas sobre los F-15 existentes en los Estados Unidos, incluida la actualización de aviónica y de radares.
Pero como lo expresó Goldfein, la necesidad de nuevos F-15 realmente proviene de la necesidad de obtener nuevos jets a una velocidad mayor que la que se puede producir el F-35.
“Primero, no vas a encontrar un defensor más fuerte para el F-35 que el equipo aquí. Al mirar el programa de registro, ese programa de registro representa 1.763 cazas, y así vamos a mantener el programa F-35 en la pista”, dijo Goldfein. “Pero aquí está nuestro desafío: para construir la Fuerza Aérea que necesitamos, necesitamos capacidad. Y nuestro análisis muestra que se necesita producir 72 cazas por año para poder reducir la edad promedio, para poder recapitalizarse en la combinación correcta [según] el análisis que hicimos en la lucha contra un competidor”.
A lo largo de la década de 2030, Goldfein ve al F-35 como el «mariscal de campo» en un «equipo conjunto de penetración» formado por múltiples activos aéreos y terrestres que entregarían golpes paralizantes al aparato militar de un enemigo. El F-35 utiliza sus capacidades de fusión de datos para ver y transmitir todo lo que está sucediendo a lo largo del espacio de batalla, ayudando a coordinar las acciones de los drones, combatientes de cuarta generación, bombarderos furtivos e incluso activos de guerra cibernética.
«Si alguna vez ven un F-35, lo cual es muy poco probable, nunca estará solo«, dijo Goldfein. “Vamos a estar allí en el espacio, hemos estado allí por un tiempo; vamos a estar allí con gran presencia, ISR; vamos a estar ahí con el B-21. Estamos a punto de causar estragos, y no hay nada que puedan hacer al respecto. Y hay un sistema de armas que hemos diseñado para ser el mariscal de campo, para llamar a las audibles dentro del espacio aéreo enemigo, y ese es el F-35”.
Goldfein sostiene que adquirir el F-15X tiene sentido, siempre que no se le permita recortar los fondos de adquisición del F-35. Debido a que se requerirá que los cazas de cuarta y quinta generación operen juntos hasta fines de la década de 2030 (como mínimo), es importante aprovechar adecuadamente las capacidades que la Fuerza Aérea de Estados Unidos puede brindar. Por ejemplo, Goldfein sostiene que un solo caza de cuarta generación en equipo con un solo F-35 puede ofrecer las capacidades de fuerza a la fuerza de tres plataformas de combate, aunque el general se negó a especificar qué condujo a esa afirmación.
“Se complementan entre sí. Uno más uno, cuarta generación más quinto generación, en realidad equivale a tres [cazas] si se usan correctamente porque cada uno se hace mejor”.
En pocas palabras, el general reconoce que el futuro del Ejército es de hecho el F-35, con un total de 1.763 del caza en orden, pero los números futuros no ofrecen capacidades de combate hoy o mañana, y ahí es donde el F-15X entra. Como dice el general, la Fuerza Aérea está tratando de reducir la antigüedad promedio de sus aeronaves de 28 años (donde se encuentra actualmente) a alrededor de 15 años. “Para hacer eso, tiene que comprar 72 aeronaves por año. Si tuviéramos el dinero, serían 72 F-35, pero tenemos que ver esto como un caso de negocios. El F-15 nunca será el F-35. Pero necesito un activo”.