La Fuerza Aérea parece estar probando componentes y construyendo modelos iniciales de su nuevo, bombardero sigiloso B-21, una plataforma destinada a mantener en peligro a cualquier objetivo, en cualquier lugar del mundo, en cualquier momento y durante las próximas décadas.
A pesar de un coro de diálogo sobre el ritmo del progreso tecnológico en curso con las defensas aéreas modernas, los principales líderes de la Fuerza Aérea dicen que el nuevo bombardero incluye una nueva generación sin precedentes de armas, sensores, tecnología de ataque y aplicaciones de ocultación.
Mientras que, por supuesto, el momento exacto de las etapas específicas en el desarrollo de este sistema de armas no está disponible por razones de seguridad – el B-21 es básicamente un programa «negro» – los desarrolladores de servicios de alto nivel están señalando un gran progreso con el programa ahora que se ha movido más allá de la revisión crítica del diseño a una fase de fabricación. La ex secretaria de la Fuerza Aérea, Heather Wilson, hizo referencia específica a la construcción de la aeronave en una declaración escrita incluida en el Informe Anual de Adquisiciones 2018 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Wilson dijo que «el programa B-21 va por el buen camino… ya que pasa de la fase de diseño a una fase de fabricación robusta que finalmente producirá nuestro primer avión de prueba B-21».
La referencia de Wilson a un primer avión de prueba B-21 parece bastante significativa y totalmente consistente con el propósito de la actual fase de adquisición que está atravesando la plataforma – Ingeniería, Fabricación y Diseño – el punto en el proceso donde se construyen las plataformas. El programa parece estar totalmente en marcha, dado que su plan de tener una aeronave operativa para mediados de 2020 no ha cambiado en años. El servicio planea comprar al menos 100 de los nuevos bombarderos.
«El programa completó una revisión crítica del diseño en noviembre de 2018 y continúa con el trabajo de diseño detallado», señala el informe de la Fuerza Aérea.
El Informe de Adquisiciones de la Fuerza Aérea también contiene algunos otros detalles significativos. Mientras que el B-21 será, por supuesto, una plataforma con armas nucleares, el informe especifica un cronograma para la integración de las armas nucleares, afirmando que habrá «certificación nuclear dentro de los dos años siguientes a la declaración de la capacidad operacional inicial».
Arma de largo alcance Stand-Off
Cuando se trata de armas nucleares, parece probable, si no seguro, que el B-21 vaya a estar armado con la ya en desarrollo LRSO (Long-Range Stand-Off Weapon). El Informe de Adquisición de la Fuerza Aérea indica que la LRSO está siendo diseñada para ser compatible con el bombardero B-52 y el Raider B-21. Además, el informe de servicio dice que la Fuerza Aérea adquirirá 1.000 LRSOs.
La Fuerza Aérea afirma que «la capacidad operativa inicial está prevista para 2030». El programa completó los Requisitos de Sistemas y las Revisiones Funcionales de los Sistemas en 2018, dice el informe.
La Fuerza Aérea ha estado trabajando con la industria en la creación de prototipos y en el diseño del misil de crucero con armas nucleares, que entrará en una nueva fase de desarrollo de la ingeniería y la fabricación de la construcción para el año 2022, dijeron los funcionarios de servicio.
Los desarrolladores de armas de la Fuerza Aérea de EE.UU. creen que el arma nuclear emergente de largo alcance permitirá a las fuerzas de ataque atacar profundamente dentro del territorio enemigo y ayudar a superar los desafíos de alta tecnología que plantean las nuevas defensas aéreas adversarias. Funcionarios de la Fuerza Aérea le han dicho a Warrior que el LRSO en desarrollo está, por diseño, estrechamente alineado con la Revisión de la Postura Nuclear del Pentágono.
La LRSO proporcionará un componente de lanzamiento aéreo al actual deseo del Pentágono de ampliar las posibilidades de ataque de su arsenal nuclear; la NPR pide que se añada un nuevo misil de crucero con armas nucleares lanzado desde submarinos de bajo rendimiento.
Un misil de crucero armado con armas nucleares podría, entre otras cosas, contener objetivos en peligro que podrían ser inaccesibles para ciertos aviones de sigilo, dado el ritmo creciente al que las defensas aéreas modernas son capaces de detectar una gama más amplia de aviones, incluyendo la posibilidad de detectar algunos bombarderos sigilosos.
Como resultado, los líderes de la Fuerza Aérea dicen que la ingeniería de un nuevo y moderno arma de largo alcance con capacidad nuclear puede crear uno de los pocos activos, armas o plataformas capaces de penetrar las nuevas defensas aéreas de alta tecnología. En consecuencia, se considera que esa capacidad es crucial para la disuasión nuclear y la necesidad de prevenir la guerra entre las grandes potencias. Algunos han planteado la cuestión de si un misil de crucero con armas nucleares podría reducir el umbral de un compromiso nuclear o, al menos, causar confusión entre los enemigos que podrían confundir un ataque convencional con uno nuclear. Los desarrolladores del Pentágono y de la Fuerza Aérea han sostenido sistemáticamente que el arma aportará un elemento indispensable a la estrategia de disuasión de Estados Unidos.
Por lo tanto, en caso de un ataque nuclear importante contra los Estados Unidos, un misil nuclear de crucero lanzado desde el aire puede, junto con los misiles nucleares lanzados desde submarinos, estar entre las pocas armas capaces de tomar represalias y funcionar como un elemento disuasorio esencial contra un ataque nuclear de primer ataque.
El LRSO será desarrollado para reemplazar el anticuado Misil de Crucero Lanzado desde el Aire AGM-86B o ALCM, actualmente capaz de disparar desde un B-52. El AGM-86B ha superado con creces su vida útil prevista, ya que surgió a principios de la década de 1980 con una vida útil de diseño de 10 años, según declaraciones de la Fuerza Aérea. Tanto el ALCM como la LRSO están diseñados para disparar tanto armas convencionales como nucleares. Aunque los funcionarios de la Fuerza Aérea afirman que el actual ALCM sigue siendo seguro y efectivo, también reconocen que se enfrenta a retos operativos y de mantenimiento frente a la evolución de las amenazas.