El J-10 “Vigorous Dragon” es un pilar del esfuerzo de China para modernizar su gran flota de caza de combate monomotor, con 350 ya en servicio. Un ágil caza táctico similar al omnipresente F-16 Fighting Falcon, el J-10 fue el primer diseño nacional chino que estuvo a la par de los luchadores occidentales y rusos de cuarta generación.
Sin embargo, hay pruebas considerables de que el desarrollo del J-10 se basó en gran medida en un caza de combate desarrollado por Israel con motores estadounidenses en la década de 1980.
Israel fabricó por primera vez sus propios aviones después de que su orden de Dassault Mirage Vs. francés fuera embargada en 1967. Los agentes israelíes obtuvieron los esquemas de Mirage V (y muy probablemente fabricando componentes e incluso fuselajes), permitiendo a Israel Aerospace Industries producir dos clones domésticos: el Nesher y el Kfir mejorado. Ambos sirvieron con la IAF y fueron exportados a gran escala.
Entre 1969 y 1979, la IAF recibió de Estados Unidos cazas bimotores F-4 Phantom y cazas F-15 de alto rendimiento. Sin embargo, seguía queriendo un caza táctico monomotor más barato para sustituir a sus cada vez más vulnerables aviones A-4 Skyhawk y Nesher. Entonces, ¿por qué no construir también el sustituto del Nesher en el país?
El IAI Lavi (Lion Cub) resultante tenía alas delta (buenas para un rendimiento a alta velocidad) combinadas con canardas, un segundo juego de pequeñas alas cerca de la nariz para mejorar la elevación y la maniobrabilidad. El Lion Club era tan maniobrable que era aerodinámicamente inestable, pero un avanzado sistema de control de vuelo cuádruple redundante de mosca por cable contrarrestó la inestabilidad.
Los materiales compuestos fueron incorporados extensivamente para reducir el peso de Lavi a solo 7.25 toneladas vacías. Un compacto Pratt & Whitney 1120 turbofan colgado debajo de la barriga proporcionó grandes cantidades de empuje, permitiendo al pequeño Lavi volar lejos y rápido llevando una carga útil de hasta dieciséis mil libras.
De hecho, con la excepción de los cañones, los Lavi se parecían mucho en apariencia y capacidad a los F-16 construidos por Estados Unidos que entraron al servicio de la Fuerza Aérea Israelí en 1980. Estos pronto vieron un extenso servicio de combate, destruyendo el reactor nuclear iraquí Osirak y derribando sin pérdidas a más de cuarenta combatientes sirios sobre el Líbano.
Los críticos israelíes y estadounidenses del Lavi señalaron que Israel estaba invirtiendo 2.000 millones de dólares en costos de desarrollo para reinventar un avión que ya había comprado a Estados Unidos. Sin embargo, el Lavi más orientado al ataque al suelo difería en algunos aspectos. Tenía una velocidad máxima más baja de Mach 1.6-1.8 en comparación con el Mach 2 del Falcon, pero tenía un alcance un 50 por ciento mayor. También tenía un potente sistema de interferencia montado en el interior para la autoprotección. La aviónica diseñada por Lavi en Israel era comparable al modelo F-16C más reciente que el más rudimentario F-16A.
Sin embargo, para la década de 1980, los costos de desarrollo de los cazas habían crecido exponencialmente a medida que se hacían más y más sofisticados; y, a diferencia del Nesher y el Kfir, el Lavi no fue clonado a partir de un diseño existente. El IAI esperaba recuperar los costos exportando el Lavi, en particular a los Estados que se enfrentan a embargos debido a los malos antecedentes en materia de derechos humanos, como los de la era del apartheid en Sudáfrica, Chile y Argentina.
Pero Estados Unidos, proveedor del 40 por ciento de los componentes de Lavi, no quería subvencionar a un competidor para el F-16. Washington señaló que solo cooperaría si Israel se abstuviera de exportar el Lavi.
En 1987, el IAI había construido dos prototipos de Lavi de dos asientos, que demostraron un excelente rendimiento en ochenta y dos vuelos de prueba. Tres más estaban en construcción. También había probado los turboventiladores PW1120 en un F-4 Super Phantom que demostró un rendimiento tan extraordinario que incluso hizo una demostración en el Salón Aeronáutico de París y fue considerado brevemente para su exportación.
Sin embargo, los compromisos financieros extraordinarios que implicaba el Lavi lo hicieron extremadamente divisorio políticamente. El 30 de agosto, en una votación de 11-12, el gabinete israelí canceló el Lavi. En cambio, se adquirieron otros 90 cazas F-16.
De Israel a China
Así terminó la producción israelí de cazas de combate nacionales, pero no de armas y componentes avanzados para los cazas de combate, que fue impulsada en gran medida por las tecnologías desarrolladas para los Lavi.
Una exportación notable fue el misil de búsqueda de calor Python-3, que se jactaba de su capacidad, entonces todavía poco frecuente, para atacar aviones desde cualquier aspecto utilizando una mira montada en un casco. La tecnología fue licenciada para su producción por la China’s Xi’an Aircraft Corporation en 1989 como el misil PL-8, que sigue en servicio en la actualidad.
Otras tecnologías transferidas incluyen el radar doppler E/LM-2035 (derivados instalados en el caza J-8 y J-10) y el sistema de navegación inercial Tamam.
De hecho, durante la década de 1980, Estados Unidos y Europa Occidental también exportaban tecnología militar a China, considerada entonces como un contrapeso a la Unión Soviética. Las empresas estadounidenses incluso exploraron la posibilidad de co-desarrollar aviones de combate J-7 y J-8 actualizados para Pekín. Sin embargo, la cooperación de defensa entre China y Occidente terminó abruptamente después de la masacre de la Plaza de Tiananmen el 4 de junio de 1989.
Sin embargo, a mediados de la década de 1990, los periódicos estadounidenses comenzaron a informar que los organismos de inteligencia estaban preocupados por las continuas transferencias de tecnología israelí a China, incluyendo algunos componentes dados a Israel por Estados Unidos.
Esto incluía acusaciones de que Israel había transferido tecnología Lavi para el programa chino de desarrollo de un avión de combate de cuarta generación. La Chengdu Aircraft Corporation había comenzado a trabajar en el J-10 en 1988 bajo la dirección del ingeniero Song Wecong, que puede verse junto a un Lavi en esta foto (cuarto desde la derecha).
En su libro “Lavi: Estados Unidos, Israel y un caza polémico”, John W. Golan escribió:
La participación israelí en el J-10 parece haber comenzado más o menos al mismo tiempo que China abrió sus relaciones diplomáticas con Israel en enero de 1992. Se contrató a contratistas israelíes para que proporcionaran los esquemas aerodinámicos y estructurales del J-10. Las influencias israelíes en el diseño de la J-10 son inconfundibles: una disposición de triángulo de lira de acoplamiento estrecho; un caza monomotor con una entrada de motor ventral; dos travesaños ventrales; y un fuselaje regido por el área.
Usted puede ver el asombroso parecido en estas comparaciones fotográficas.
Las preocupaciones sobre las transferencias de tecnología entre Israel y China impulsaron al Congreso a prohibir la exportación del caza furtivo de alta tecnología F-22 Raptor. Desafortunadamente, la falta de pedidos de exportación combinada con posteriores recortes en los gastos de defensa, llevó al cierre prematuro de la línea de producción de los F-22. En sus últimos años, la administración Clinton también impidió que Israel exportara sus aviones de alerta temprana Phalcon, lo que obligó a China a pasar años desarrollando internamente una amplia variedad de sus propios aviones AEW.
Según Golan, “la participación israelí en el programa J-10 parece haber sido reducida más o menos al mismo tiempo, con Rusia introduciéndose en el mercado de sistemas de aviónica desarrollados por la Unión Soviética para suministrar versiones de producción de la aeronave”.
Tanto Song como los funcionarios del IAI han negado incondicionalmente la colaboración en el desarrollo del J-10.
Sin embargo, en 2008, Jane’s informó que, en extensas entrevistas con varios ingenieros rusos visitantes, Chengdu “se benefició de un aporte significativo y directo del programa Lavi de Israel, incluyendo el acceso a la propia aeronave Lavi de Israel Aircraft Industries (IAI)…”. Esto ha incluido un amplio diseño y modelado de rendimiento, pruebas en túneles de viento y diseño aerodinámico avanzado…. A Jane se le dijo que funcionarios de Chengdu del más alto nivel declararon que tenían uno de los prototipos del IAI Lavi en sus instalaciones”.
Hipotéticamente, las fuentes rusas de Jane pueden haber estado difundiendo información errónea. La industria de la aviación rusa tiene una relación decididamente amor-odio con China.
Sin embargo, si Israel transfiriera la tecnología Lavi a China, ambas partes tendrían fuertes incentivos para negarla.
En cualquier caso, el J-10 está más inspirado en el Lavi que en un clon. Es significativamente más largo y pesado, y tiene diferentes alas. En su libro, Golan explica que China carecía de acceso al motor compacto PW1120 y de capacidad para la fabricación a gran escala de componentes compuestos ligeros. Por lo tanto, Song tuvo que alargar el fuselaje del J-10 en dos metros para acomodar un turbofán ruso AL-31F, lo que resultó en un avión de 11.75 toneladas.
No obstante, el J-10 sigue siendo un caza de combate multipropósito ágil, versátil y económico diseñado desde el principio para incorporar sistemas de aviónica de alta tecnología y armas guiadas. Aunque no era un caza furtivo de última generación, marcó un hito importante en la modernización militar de China, lograda, muy probablemente, con un poco de ayuda extranjera.
