La Fuerza Aérea de Estados Unidos estudia la compra de F-16 Fighting Falcon nuevos para cubrir faltantes en una flota de cazas que envejece. La posibilidad forma parte de las discusiones para el presupuesto fiscal de 2028 y el plan de gastos de cinco años que lo acompañará.
Una adquisición de F-16 nuevos sería la primera de Estados Unidos en más de 20 años. La línea de producción de Lockheed Martin sigue activa, lo que permitiría recuperar con rapidez parte de la capacidad de caza perdida. La medida tendría un precedente en la compra del F-15EX Eagle II de Boeing, aprobada después de una interrupción de un año en las adquisiciones de ese modelo por parte de la USAF.
Los aparatos nuevos podrían recibir la denominación “F-16G” para distinguirlos de los F-16C y D actuales y reflejar sus mejoras. El asunto podría entrar en la agenda cuando los generales de cuatro estrellas de la Fuerza Aérea se reúnan este otoño en una reunión Corona de altos mandos.
La Fuerza Aérea aún no ha definido qué versión necesitaría
Lockheed Martin remitió las preguntas a la Fuerza Aérea. “El gobierno de los EE. UU. aborda mejor este tema, pero estamos listos para apoyar a la Fuerza Aérea de los EE. UU. y sus necesidades de misión”, señaló la empresa. “Nuestros productos probados son la columna vertebral de la flota de la USAF y brindan las capacidades más avanzadas y versátiles para garantizar el dominio aéreo ahora y en las próximas décadas”.
La Fuerza Aérea indicó que todavía examina sus opciones. “El Departamento de la Fuerza Aérea está en las fases iniciales de análisis de opciones para el próximo Programa de Defensa de los Años Futuros”, dijo un portavoz. “En esta etapa, no hemos definido los requisitos precisos de la misión ni el espectro de opciones que podrían completarlo”.
Lockheed produce en la actualidad los modelos F-16E y F, variantes monoplaza y biplaza, respectivamente, para Emiratos Árabes Unidos. En 2019, la empresa trasladó la línea de producción del F-16 Block 70 de Fort Worth, Texas, a Greenville, Carolina del Sur.
Una nueva compra de la USAF mantendría activa esa planta de Greenville. Personas familiarizadas con las conversaciones se refieren al posible F-16 actualizado como un modelo G.
La flota actual tiene una edad media de 34 años
La Fuerza Aérea dispone de 826 F-16, de los cuales 484 pertenecen a la fuerza en servicio activo. La edad media de los aviones es de 34 años y los ejemplares más nuevos del inventario vuelan desde 2005.
Los F-16 cumplen misiones aire-aire y aire-tierra. Los aparatos dedicados a la supresión de defensas antiaéreas enemigas reciben el nombre de “Wild Weasels” y han tenido una participación intensa en operaciones contra Irán.
Una nueva compra también afectaría a otros fabricantes. Pratt & Whitney y GE Aerospace producen motores para el F-16. Pratt, propiedad de RTX, anunció el 15 de septiembre que concedió a Hermeus una licencia para fabricar el F100-PW-229, utilizado en el F-15 y el F-16. La compañía afirmó que el acuerdo reforzará la base industrial de defensa de Estados Unidos mediante una nueva fuente para ese motor.
Northrop Grumman también desarrolla dos mejoras importantes para los F-16 actuales: la Suite de Guerra Electrónica Integrada Viper, o IVEWS, y una cápsula de designación de blancos de gran apertura mejorada llamada LITENING LA. IVEWS, también conocido como AN/ALQ-257, ofrece alerta de radar, interferencia activa y funciones de detección, identificación y localización de amenazas potenciales.
Un F-16 nuevo incorporaría mejoras por encima del Block 70
Una persona familiarizada con el asunto afirmó que cualquier F-16 nuevo probablemente incluiría IVEWS y muchas otras capacidades nuevas. Eso lo situaría por encima tanto de los F-16C y D heredados como de los Block 70 que Lockheed fabrica en la actualidad.
“Si la Fuerza Aérea comprara un nuevo F-16, este no sería el F-16 de su abuelo”, dijo la fuente. “Esto sería más parecido a comprar un F-15EX”.
La misma fuente sostuvo que una nueva compra de F-16 tendría sentido debido a los límites de producción que afrontan Lockheed y Boeing para entregar F-35A y F-15EX, respectivamente. También señaló que la flota actual de F-16 de la Fuerza Aérea ha acumulado un uso intenso durante las guerras de las últimas décadas.
“Hay un número limitado de veces que puede hacer un programa de extensión de vida útil antes de comenzar a perder la fuerza e integridad del fuselaje en sí”, dijo la fuente.
