El CAC/PAC JF-17 Thunder, también conocido como FC-1 Xiaolong (Dragón Feroz), se presenta como una solución aérea táctica que destaca por su diseño ligero, monomotor y polivalente, fruto de la colaboración entre el Complejo Aeronáutico de Pakistán (PAC) y la Chengdu Aircraft Corporation (CAC) de China.
Esta iniciativa nació a finales de la década de 1980, cuando las Fuerzas Aéreas de Pakistán (PAF) buscaban un caza de cuarta generación que pudiera sustituir a sus aviones actuales.
Entre los aviones a sustituir se encuentran:
- El Nanchang Q-5 (Fantam para la OTAN), un avión chino de apoyo cercano de la década de 1960, derivado del Shenyang J-6.
- El Chengdu J-7 (Fishcan), un caza de tercera generación basado en el Mikoyan-Gurevich MiG-21 soviético.
- El Dassault Mirage III, un caza ligero todo tiempo de la década de 1950 fabricado por Dassault Aviation en Francia.
El desarrollo del JF-17 Thunder supuso una inversión compartida de 500 millones de dólares entre Pakistán y la República Popular China. Este proyecto sucedió al trabajo conjunto entre Pakistán y la estadounidense Grumman en el “Sabre II”, basado en el Chengdu J-7, una versión china del MiG-21.
Desarrollo conjunto del ACC/PAC JF-17 Thunder
En 1989, Pakistán se vio obligado a abandonar el proyecto Sabre II debido a las sanciones estadounidenses relacionadas con su programa nuclear. Paralelamente, China intentó modernizar el Chengdu J-7 con la ayuda de Grumman, una colaboración que terminó con la imposición de sanciones estadounidenses a China tras los sucesos de Tiananmen.
El vínculo entre Pakistán y China cobró más fuerza en 1995, cuando se firmó un memorando de entendimiento para el desarrollo conjunto del JF-17 Thunder. El primer prototipo fue terminado por la Chengdu Aircraft Corporation el 31 de mayo de 2003, marcando el comienzo de una nueva era en la aviación militar.
Trasladado al Centro de Pruebas de Vuelo de Chengdu, el prototipo fue sometido a pruebas preliminares, que culminaron con su primer vuelo a finales de agosto de 2003. En marzo de 2004, el avión había completado con éxito un total de 20 vuelos, demostrando su capacidad y promesa como pilar de la modernización aérea de la PAF.
Avances sustanciales en el desarrollo del JF-17 Thunder
La evolución del JF-17 Thunder experimentó un punto de inflexión con la construcción de un tercer prototipo que incorporaba varias modificaciones sustanciales al diseño inicial. Un cuarto prototipo despegó entonces por primera vez el 28 de abril de 2006. Sin embargo, la búsqueda de la perfección llevó a la creación de un sexto prototipo, que realizó su vuelo inaugural el 10 de septiembre del mismo año.
Durante la primavera de 2007, un número selecto de aviones de producción llegó a Pakistán para ser ensamblado localmente y presentado en la celebración aérea del Día de la Revolución de Pakistán el 23 de marzo, marcando un hito importante en el programa.
En noviembre de 2007 comenzaron las pruebas de un innovador sistema de radar, fruto de la colaboración con el Nanjing Research Institute of Electronics Technology (NRIET) de China, junto con el despliegue de misiles aire-aire guiados por radar LETRI SD-10 en los aviones de prueba.
El 30 de junio de 2009, el Complejo Aeronáutico de Pakistán (PAC) inició el ensamblaje local del JF-17, con vistas a alcanzar la plena capacidad operativa en un breve plazo de tiempo. Inicialmente, la producción se limitó a seis unidades al año, con planes de aumentarla a 25.
Diciembre de 2013 marcó el inicio de la producción de una nueva generación de cazas JF-17 Thunder, destacando mejoras como la capacidad de reabastecimiento en vuelo, aviónica avanzada y capacidades superiores de guerra electrónica. Para 2015, se anunció la intención de desarrollar una versión Block III y una variante biplaza equipada con radar AESA y sistema de puntería montado en el casco (HMD).
Innovaciones tecnológicas y ampliación de la capacidad del JF-17.
El 3 de octubre de 2019, Jane’s Defence Weekly reveló la presentación del primer JF-17 Thunder Block III en una ceremonia en Kamra PAC. El Mariscal Jefe del Aire Mujahid Anwar Khan destacó la importancia de la autosuficiencia y el desarrollo interno en el ámbito tecnológico como pilares para hacer frente a los desafíos contemporáneos, subrayando el importante logro de la PAF en este ámbito.
El ingeniero jefe del proyecto, prefiriendo el anonimato, compartió detalles sobre la independencia alcanzada en la revisión de la aeronave, destacando el desarrollo de un programa de mantenimiento interno validado a través de la colaboración con China, enviando dos aeronaves a Changsha en 2017. Este paso consolidó la capacidad de Pakistán para realizar un mantenimiento complejo con recursos y procedimientos locales, subrayando un avance significativo en la autosuficiencia tecnológica del país.
Operacionalización y éxitos tácticos del JF-17 en escenarios de combate.
El 18 de febrero de 2010 marcó un hito importante para la Fuerza Aérea de Pakistán (PAF) con la formación de su primer escuadrón JF-17, compuesto por 14 cazas. Este escuadrón fue desplegado rápidamente en operaciones de combate, enfrentándose por primera vez ese mismo año al Tehrik-i-Taliban Pakistan (TTP) y sus aliados en Waziristán del Sur. Esta misión no solo fue un bautismo de fuego para el JF-17, sino que también proporcionó a la PAF una plataforma para evaluar la eficacia de diversas armas en condiciones reales de combate.
El JF-17 volvió a demostrar su valía operativa el 15 de junio de 2014, durante la Operación Zarb-e-Azb, una respuesta contundente del Ejército de Pakistán a un ataque terrorista en el Aeropuerto Internacional Jinnah de Karachi. Posteriormente, el 19 de junio de 2017, un JF-17 desempeñó un papel crucial en el derribo de un dron iraní que había penetrado en el espacio aéreo paquistaní sobre Baluchistán, lo que puso de manifiesto su capacidad de defensa aérea.
La capacidad ofensiva del JF-17 fue puesta a prueba nuevamente el 26 de febrero de 2019, cuando aviones de combate indios atacaron un presunto campamento terrorista en Balakot, Pakistán. La rápida respuesta de Pakistán involucró a dos JF-17 en ataques contra objetivos terrestres indios, utilizando bombas Mk. 83 REK de 1,000 libras, y culminó con el derribo de un MiG-21 de la Fuerza Aérea India, lo que subraya la efectividad del JF-17 en operaciones de combate aéreo.
Más recientemente, el 18 de enero de 2024, en respuesta a un ataque iraní contra Jaish ul-Adl, un grupo militante que opera desde Pakistán, la PAF empleó JF-17 para lanzar ataques contra insurgentes separatistas baluchis en la provincia iraní de Sistán, reafirmando el papel estratégico del JF-17 en la proyección de poder y la lucha contra el terrorismo en la región.
