Los helicópteros UH-1Y Venom y AH-1Z Viper de la Infantería de Marina de Estados Unidos recibirán el sistema de autoprotección AN/AAQ-45 DAIRCM, desarrollado por Leonardo DRS. La filial estadounidense del grupo italiano obtuvo del Comando de Sistemas Aéreos Navales (NAVAIR) un contrato de tres años para iniciar su producción inicial a ritmo reducido, conocida como LRIP.
El equipo reúne funciones de alerta ante misiles, contramedidas infrarrojas dirigidas (DIRCM), detección de iluminación láser y aviso de fuego hostil. Está concebido para aeronaves pequeñas y medianas, cuyas limitaciones de espacio, peso y consumo eléctrico condicionan la instalación de dispositivos defensivos. Su finalidad es proteger a las tripulaciones frente a amenazas procedentes de tierra, particularmente en operaciones a baja altitud.
La adjudicación se produce después de que el programa completara la fase de desarrollo de ingeniería y fabricación (EMD). El trabajo contratado abarca la fabricación de los componentes, su integración en los helicópteros, las tareas de ingeniería de sistemas, la gestión del programa y el apoyo logístico. John Baylouny, presidente y director ejecutivo de Leonardo DRS, destacó que el paso a LRIP permitirá ampliar el suministro de sistemas integrados de supervivencia aérea y mejorar la protección de las tripulaciones con una solución avanzada de coste contenido.
El origen de DAIRCM se remonta a una declaración conjunta de necesidad operativa urgente (JUONS) de 2015. A partir de ella, Leonardo DRS desarrolló y evaluó la tecnología con el Laboratorio de Investigación Naval de Estados Unidos (NRL). La oficina PMA-272, responsable de sistemas avanzados de protección táctica de aeronaves de la Armada, aceleró el programa para evitar los plazos habituales de adquisición.
El nuevo contrato no representa la primera instalación del dispositivo. El HH-60G Pave Hawk ya utilizó DAIRCM en el marco de aquella necesidad operativa urgente. En 2018, la Fuerza Aérea estadounidense ensayó en un HH-60G una configuración de capacidades limitadas y, dos años después, se adjudicó un contrato para equipar 30 helicópteros.
La Armada también acumuló ensayos antes de esta fase de producción: probó el sistema en helicópteros MH-60S Seahawk durante 2018 y 2019, y en los AH-1Z y UH-1Y en 2019. NAVAIR había incluido entre las plataformas previstas a los dos modelos de la Infantería de Marina, los MH-60S, los HH-60G, los HH-60W Jolly Green II y los AH-6/MH-6 Little Bird.
Por su parte, el Comando de Operaciones Especiales de Estados Unidos (SOCOM) examinó la incorporación de DAIRCM al A/MH-6M Mission Enhanced Little Bird del 160.º Regimiento de Aviación de Operaciones Especiales (SOAR). La evaluación contempló asimismo una posible aplicación a los MH-60 y MH-47. El Little Bird era entonces el único tipo de helicóptero del inventario de SOCOM que carecía de protección contra misiles de guiado infrarrojo.
La configuración distribuida de AN/AAQ-45(V) combina varios sensores con una unidad central de procesamiento y contramedidas. Se trata de una arquitectura concebida para ajustarse a las restricciones de tamaño, peso y potencia conocidas como SWaP, importantes en esta clase de helicópteros.
La detección de misiles se realiza mediante sensores infrarrojos de dos colores. Distribuidos alrededor de la aeronave, proporcionan una cobertura de 360 grados y permiten advertir aproximaciones desde distintas direcciones. Además de las alertas de misiles, el equipo identifica posibles amenazas de origen láser y señales de fuego enemigo.
Los informes del director de Pruebas y Evaluación Operativa (DOT&E) describen un solo láser central que alimenta los distintos directores de haz. El sensor de alerta transmite vídeo sin procesar y datos digitales al procesador, que examina la información para determinar si existe una amenaza de misil, láser o fuego hostil. Ante una detección, el sistema informa a la tripulación mediante su interfaz de control y activa el láser contra el misil que se aproxima.
El procedimiento de interferencia busca alterar directamente el buscador infrarrojo del proyectil, de forma que pierda la capacidad de seguir al helicóptero. Se diferencia así de las bengalas convencionales, que actúan como señuelos térmicos. Los avisos de iluminación láser y de disparos aportan información adicional en entornos donde las aeronaves pueden encontrarse expuestas a sistemas antiaéreos portátiles (MANPADS), misiles infrarrojos lanzados desde vehículos y fuego desde tierra.
En las evaluaciones recogidas por DOT&E, DAIRCM demostró capacidad para contrarrestar misiles infrarrojos disparados desde vehículos, MANPADS, amenazas guiadas por láser y fuego hostil. El sistema también ha sido empleado con éxito en operaciones de combate. El contrato destinado a los UH-1Y y AH-1Z lleva ahora esa tecnología a una nueva etapa industrial para las flotas de la Infantería de Marina.
