El YFQ-48A Talon Blue de Northrop Grumman podría convertirse en el próximo avión de combate no tripulado que despegue de un portaaviones de la Marina Real británica. El servicio naval prepara una demostración para 2027 en aguas del Reino Unido, con el propósito de determinar cómo incorporar aeronaves de reacción autónomas a las operaciones de sus buques. La actividad formará parte del Proyecto VANQUISH, sin que la prueba implique por sí misma una decisión de compra del aparato.
El general sir Gwyn Jenkins, primer lord del Mar, expuso el plan durante la Conferencia Internacional de Poder Naval celebrada a bordo del HMS Prince of Wales en Oslo, Noruega. Jenkins anunció su intención de firmar el 12 de noviembre una declaración de intenciones con Northrop Grumman. El acuerdo establecerá la cooperación necesaria para preparar el avión y efectuar los ensayos.
Para la Marina Real, el propósito va más allá de conseguir un despegue desde cubierta. Sus futuros grupos aéreos deberán integrar plataformas tripuladas y no tripuladas: el programa Maritime Aviation Transformation (MATX) contempla una futura ala aérea híbrida en la que los nuevos aparatos puedan operar junto a los cazas F-35B Lightning II y los helicópteros que ya utiliza la flota. Jenkins considera que las pruebas servirán para evaluar esa convivencia operacional y sus condiciones de seguridad.
VANQUISH comenzó en 2025 como una iniciativa destinada a acelerar el desarrollo de una plataforma colaborativa autónoma de ala fija, impulsada por reactor y apta para operar desde portaaviones. La solicitud de información inicial del ministerio de Defensa británico describía una aeronave subsónica de alta velocidad, capaz de despegar y aterrizar en distancias cortas y con autonomía de vuelo y capacidad de carga útiles. Entre las misiones propuestas figuraban la inteligencia, la vigilancia, el reconocimiento, el ataque y el reabastecimiento de combustible en vuelo.
El Talon Blue no nació específicamente como un avión embarcado. Northrop Grumman presentó públicamente el demostrador el 3 de diciembre de 2025 en el aeródromo Mojave Air and Space Port, tras un desarrollo realizado en gran parte sin publicidad. El 22 de diciembre de ese año, la Fuerza Aérea estadounidense le asignó la designación oficial YFQ-48A; hasta entonces se lo conocía como Project Talon.
En octubre de 2026 completó su primer vuelo en Mojave, donde Scaled Composites, filial de Northrop Grumman, había diseñado y construido la aeronave. La compañía indicó que la prueba fue autónoma de principio a fin: el desplazamiento por tierra, el despegue, las maniobras aéreas y el aterrizaje se ejecutaron sin intervención de un piloto remoto.
La empresa concibió el programa para probar procedimientos de fabricación más rápidos y económicos para grandes aeronaves no tripuladas. Su planteamiento también respondió a las enseñanzas de la propuesta con la que Northrop Grumman no consiguió entrar en la primera fase del programa estadounidense Collaborative Combat Aircraft (CCA). Tom Jones, responsable de los sistemas aeronáuticos de la compañía, sostuvo que la combinación de prestaciones y coste permitió obtener un diseño menos caro y con mayores capacidades.
La configuración del YFQ-48A combina un morro ancho, con forma de pala, y un fuselaje largo y estrecho. Su ala en lambda tiene una relación de aspecto baja, mientras que dos superficies de cola inclinadas delimitan la zona del escape. La geometría exterior presenta rasgos de baja observabilidad y parece orientada a las prestaciones y la maniobrabilidad.
La propulsión corresponde a un único turbofán Pratt & Whitney PW500, de origen comercial, sometido a numerosas pruebas para ampliar sus límites de funcionamiento ante las condiciones particulares previstas para las misiones CCA. Una toma de aire dorsal trapezoidal, situada sobre la parte posterior del fuselaje, alimenta el motor; el escape queda entre las dos superficies de cola. En el morro sobresalen tres sondas de datos aerodinámicos, instrumentación propia de una aeronave que aún se encuentra en fase de ensayos.
La Marina Real ya ha experimentado con aviones no tripulados a bordo del HMS Prince of Wales. En pruebas anteriores, un Mojave de General Atomics Aeronautical Systems despegó y aterrizó sobre el buque. Sin embargo, aquel aparato utilizaba un motor turbohélice y estaba controlado a distancia. El Talon Blue reúne dos diferencias fundamentales para los nuevos ensayos: un motor de reacción y capacidad de vuelo autónomo.
La recuperación del YFQ-48A a bordo plantea una dificultad particular. Los portaaviones británicos de la clase Queen Elizabeth operan con una rampa de despegue tipo ski-jump y una configuración de despegue corto y aterrizaje vertical (STOVL). No cuentan con catapultas ni con los cables de apontaje convencionales que utilizan otros portaaviones para detener aeronaves de ala fija.
Todavía no está definido si la demostración de 2027 incluirá un aterrizaje sobre el buque o si se limitará principalmente al lanzamiento desde la cubierta de vuelo. Tampoco está determinado si el tren de aterrizaje del Talon Blue necesitará modificaciones: a diferencia del Mojave, no fue concebido con un tren reforzado para operaciones en entornos difíciles. Estas cuestiones forman parte de los aspectos técnicos que la Marina Real deberá examinar antes de fijar los requisitos de sus futuras aeronaves embarcadas.
