La Real Fuerza Aérea de Tailandia planea adquirir entre 12 y 14 Saab JAS 39 Gripen E, dejando atrás al F-16 Fighting Falcon.
La Real Fuerza Aérea de Tailandia opta por el JAS 39 Gripen E de Saab
La Real Fuerza Aérea de Tailandia (RTAF) ha optado por el Saab JAS 39 Gripen E para reemplazar su flota de cazas F-16A/B, dejando atrás al F-16 Fighting Falcon de Lockheed Martin. El plan de la RTAF es recibir entre 12 y 14 aviones Gripen E en varios lotes durante los próximos años, dependiendo de las aprobaciones presupuestarias del gobierno. Esta decisión sigue a la compra anterior de Gripens en 2007 y 2010 por parte de Bangkok. La adaptación del avión sueco al clima y a las necesidades operativas de Tailandia fue crucial para la selección.
Paralelamente, Estados Unidos podría proporcionar F-16 adicionales a Tailandia mediante un acuerdo de “préstamo” propuesto, en un esfuerzo por estrechar lazos con Bangkok. La RTAF ha confirmado la elección del Saab JAS 39 Gripen E para su nueva flota de cazas, superando al F-16 Fighting Falcon de Lockheed Martin. Este hecho podría interpretarse como una redención para Saab, después de perder ante el F-35 Lightning II en Canadá el año pasado.
“La adquisición está en proceso, sujeta a la aprobación del gobierno”, mencionó un portavoz de Saab a Janes el domingo, indicando que el programa avanzará tras la evaluación y aprobación presupuestaria del gobierno tailandés. Saab, la compañía de aviación sueca, aún no ha hecho declaraciones públicas sobre el acuerdo.
Tailandia recibirá nuevos Gripen E en varios lotes durante los próximos años
La RTAF ha evaluado sus opciones y se ha decidido por el Gripen E y el F-16 Block 70/72, los cuales reemplazarán a los envejecidos F-16A/B del Escuadrón 102 de la RTAF, Ala 1, basado en la provincia de Nakhon Ratchasima. Se espera que una docena de los antiguos Fighting Falcons se retiren al llegar los nuevos aviones. Debido a restricciones presupuestarias, la RTAF espera recibir entre 12 y 14 Gripen E en lotes de cuatro aviones durante los próximos años.
Aunque se consideraba que el Fighting Falcon tenía una ventaja sobre el JAS 39 Gripen, Tailandia opera ambos modelos. Según Meta Defense, la RTAF adquirió seis Gripen (dos monoplazas C y cuatro biplazas D) en 2007 para sustituir parte de su flota de cazas F-5 Tiger II. Tres años después, Bangkok decidió comprar seis JAS 39 Gripen C adicionales.
Bangkok y Estocolmo discutieron la posibilidad de que Tailandia recibiera más de 40 de estos avanzados cazas multifunción, pero no lograron concretar el acuerdo. El Gripen, diseñado para operar en las duras condiciones de Suecia, ha demostrado ser ideal para los climas cálidos y húmedos de Tailandia.
Brasil y otros países también adquieren los cazas Gripen de Saab
Brasil también ha adquirido 36 Gripen fabricados por Saab, habiendo recibido ocho hasta la fecha y considerando aumentar su pedido. La historia podría no haber terminado aún, ya que el secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd Austin, invitó a su homólogo tailandés, el ministro de Defensa Sutin Klungsang, a visitar Estados Unidos. Army Recognition informó que Sutin fue informado sobre un posible acuerdo de “préstamo” que permitiría a Estados Unidos suministrar F-16 adicionales a Tailandia.
Washington busca fortalecer sus vínculos con Tailandia, mientras que Bangkok ha visto cómo sus relaciones con Beijing se han estrechado en los últimos años. El JAS 39 Gripen, inicialmente diseñado para reemplazar a los Saab 35 Viggen y Saab 37 Draken, comenzó su desarrollo a fines de los años 70 cuando el gobierno de Estocolmo exploró la creación de un avión capaz de realizar misiones de combate, ataque y reconocimiento.
Tras evaluar varios aviones extranjeros, incluyendo los F-16 y F-18 estadounidenses, el Parlamento sueco decidió en junio de 1982 seguir adelante con el proyecto nacional. El desarrollo del Gripen fue un esfuerzo conjunto de un consorcio industrial que incluyó a Saab, Saab Microwave Systems (antes Ericsson), Volvo Aero Corporation, Saab Avitronics y FFV Aerotech.
Desarrollo y despliegue del Gripen en la Fuerza Aérea Sueca y otros países
Este fue el primer avión de combate multifunción sueco, capaz de realizar intercepciones, ataques terrestres y reconocimiento. Aunque el Gripen es un caza monomotor con un solo piloto, las versiones B y D incluyen una cabina más larga para dos tripulantes. El Gripen, un caza multifunción de cuarta generación, voló por primera vez en diciembre de 1988 y entró en servicio operativo en la Fuerza Aérea sueca en 1997.
La Fuerza Aérea sueca había pedido un total de 204 aviones en tres lotes y hasta la fecha ha recibido 74 aviones. En 2016 se habían fabricado 158 Gripen, que fueron exportados a varios países. Actualmente, Brasil, República Checa, Hungría, Sudáfrica y Tailandia son operadores del Gripen, además de la Empire Test Pilots’ School del Reino Unido, que lo utiliza con fines de entrenamiento.