WASHINGTON – Northrop Grumman espera que las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos adjudiquen el primer contrato de producción de los bombarderos furtivos B-21 Raider a finales de este año.
En una llamada de resultados con analistas el jueves, el Director Financiero Dave Keffer dijo que el contrato previsto será para el primero de los cinco lotes de producción inicial de baja tasa. Está previsto que la fase LRIP se prolongue hasta aproximadamente el final de la década.
Sin embargo, Keffer señaló que Northrop Grumman y las Fuerzas Aéreas desconfían de los riesgos macroeconómicos -en particular, la inflación, los problemas laborales y los persistentes problemas de la cadena de suministro- y están buscando formas de hacer que el programa sea más eficiente y gestionar estas preocupaciones a medida que avanza fuera de la fase de desarrollo de ingeniería y fabricación.
La directora ejecutiva de Northrop Grumman, Kathy Warden, declaró el miércoles que el B-21 sigue en camino de realizar su primer vuelo a finales de este año, tras su “histórico” lanzamiento en diciembre.
Warden señaló que la inflación “sin precedentes”, las interrupciones en la cadena de suministro y los problemas laborales han elevado las estimaciones de costes del bombardero en su fase LRIP. Pero las previsiones de costes siguen estando por debajo de las estimaciones del gobierno, dijo, y el gobierno sigue apoyando la compra de al menos 100 de los bombarderos furtivos avanzados.
En sus informes financieros, Northrop Grumman afirma que no considera “probable” una pérdida financiera en ninguna de estas opciones del LRIP, pero no puede descartar que una pérdida de hasta 1.200 millones de dólares en uno o más lotes sea “razonablemente posible”.
Warden dijo que una pérdida potencial se extendería a lo largo de los cinco lotes, lo que ayudaría a Northrop a absorber el golpe.
“La inflación es claramente el principal impulsor allí, ya que pensamos en lo que ha cambiado recientemente en nuestras estimaciones, y estamos trabajando para mitigar esos impactos”, dijo Warden. “Tenemos algo de tiempo a medida que avanzamos y entramos en producción para seguir haciéndolo”.
Según ella, el gobierno está hablando con empresas de defensa como Northrop sobre la manera de animarles a invertir en capacidades futuras, al tiempo que ayuda a la industria a capear los riesgos que vienen con la inflación.
Esto podría reducir la dependencia de los contratos de desarrollo a precio fijo en el futuro. La industria de defensa está “presionando” contra los contratos de precio fijo a largo plazo y pidiendo al gobierno que reconsidere algunos contratos para tener en cuenta la inflación.
Muchos clientes de la Administración “comprenden ahora que transferir demasiados riesgos a la industria no favorece la inversión ni proporciona la capacidad que necesitan en el momento oportuno”, afirmó Warden. “Espero que en el futuro veamos menos desarrollo a precio fijo”.
Los proveedores de Northrop Grumman también están pidiendo a la empresa que tenga en cuenta cómo la inflación ha aumentado sus costes, dijo Warden. A su vez, Northrop repercute esos costes en el Gobierno.
“En realidad, no es más que sentido común”, dijo Warden. “Creo que se convertirá en la norma”.