La capacidad de guerra antisubmarina, o ASW, es una de las principales prioridades de la Marina estadounidense. Al fin y al cabo, los submarinos adversarios, como los de la clase rusa Typhoon y los de la clase Shang-II de China Roja, suponen posiblemente la amenaza más mortífera para los portaaviones estadounidenses. Para contrarrestar la amenaza de los silenciosos acechadores sumergibles, la Marina sigue utilizando una plataforma aérea que ha servido fielmente durante más de 50 años: el Lockheed Martin P-3 Orion.
Sigue siendo fuerte
Aunque el P-3 Orion está siendo sustituido, lenta, pero inexorablemente, por el Boeing P-8 Poseidón para las tareas de ASW, la transición dista mucho de ser completa. El antiguo Orion -a diferencia de otros famosos aviones de guerra de la época de la Guerra Fría, como el F-14 Tomcat, el A-6 Intruder y el A-7 Corsair II- no ha sido retirado todavía. El P-3 es utilizado actualmente por dos escuadrones de patrulla de la Reserva Naval, el VP-62 y el VP-69. También sigue existiendo una variante de reconocimiento de inteligencia en tierra, el EP-3E Aries II.
Y eso sin contar con los 16 países extranjeros que todavía vuelan con el Orion.
El P-3 se basó en un avión comercial, el Lockheed L-188 Electra, que voló por primera vez en 1957. Es algo parecido a lo que ocurre con el avión E-3 Sentry AWACS, basado en el Boeing 707 comercial. La variante militarizada del Orion realizó su vuelo inaugural en noviembre de 1959 y entró oficialmente en servicio en agosto de 1962, apenas dos meses antes de la crisis de los misiles en Cuba. Así, en 2012, el P-3 se unió al panteón de aviones militares que Estados Unidos ha empleado durante más de 50 años, uniéndose al B-52, el KC-135, el C-130 y el U-2.
La característica clave del P-3 que no se ve en el L-188 civil es el brazo de detección de anomalías magnéticas en la cola del fuselaje. Esta característica hace que la misión de caza de submarinos del P-3 sea factible en primer lugar. Ni que decir tiene que la Guerra Fría nunca llegó a ser caliente, por lo que el Orion nunca llegó a poner a prueba su potencial de caza de submarinos en el mundo real. Pero eso no significa que la Orion no haya sido probada en combate.
P-3 Orion sobre Afganistán, Irak y los Balcanes
De hecho, fue durante la Operación Anaconda de 2002 en Afganistán cuando el P-3 logró la que es posiblemente su hazaña más notable en tiempos de guerra. Como se indica en el sitio web oficial de Lockheed Martin, “durante una batalla clave en el valle de Shah-e-Kot, las tripulaciones de los P-3 exploraron los escarpados valles de abajo e informaron por radio del movimiento de los vehículos enemigos, lo que permitió a los soldados de las Fuerzas de Operaciones Especiales sobre el terreno tender emboscadas estratégicas y salvar innumerables vidas. No está mal para un diseño de avión de búsqueda en el mar de cincuenta años de antigüedad que está de servicio en medio del desierto”.
Retrocedamos 11 años hasta la Operación Tormenta del Desierto de 1991: Fue allí donde el P-3 demostró por primera vez su potencial como avión de vigilancia terrestre, controlando las actividades de las tropas iraquíes y proporcionando evaluaciones de los daños de la batalla en tierra. La introducción de nuevas cámaras de vídeo de largo alcance para su uso sobre los cielos de Bosnia permitió a estos aviones proporcionar inteligencia de combate en tiempo real a los mandos de la OTAN, una ventaja táctica que resultó igualmente útil durante la Operación Fuerza Deliberante en 1995.
El P-3 Orion: Un avión versátil
Una característica que comparten todos los aviones que han alcanzado el medio siglo de servicio es la versatilidad, y el P-3 Orion no es una excepción en este sentido. Además de las aplicaciones militares de las que ya hemos hablado, este viejo pájaro de guerra también se ha adaptado a la aplicación de la ley en el ámbito civil, concretamente en misiones de lucha contra el contrabando de drogas y la inmigración ilegal. Lo pilotan las intrépidas tripulaciones del componente de Operaciones Aéreas y Marítimas de uno de mis antiguos empleadores, la Oficina de Aduanas y Protección de Fronteras de los Estados Unidos. El CBP denomina a su variante P-3 “Long Range Tracker”.
Al igual que sus compañeros cincuentones, el P-3 no ha dejado de seguir el ritmo de los avances tecnológicos. Citando una vez más a la gente de Lockheed Martin, “el programa P-3 MLU [Mid-Liffe Upgrade] es la respuesta para mantener la eficacia y la fiabilidad en una economía global crítica. Consiste en un kit de extensión de la vida útil que sustituye las alas exteriores del avión, la sección inferior del ala central y el estabilizador horizontal por nuevos componentes de producción”.
“El MLU elimina todas las restricciones de vuelo actuales del fuselaje del P-3 y proporciona 15.000 horas de vuelo adicionales, lo que mejora enormemente la capacidad aprovechando la rentabilidad. El diseño sustituye todas las estructuras que limitan la vida útil de la aeronave por componentes de diseño mejorado y nuevos materiales resistentes a la corrosión que reducirán en gran medida el coste de propiedad durante la vida útil restante de la aeronave. Se trata de una solución asequible que Lockheed Martin ha demostrado que puede instalarse en 11 meses”.
Especificaciones/Características generales
- Función principal: Guerra antisubmarina y guerra antisuperficie
- Contratista: Lockheed Martin Aeronautical Systems Company
- Propulsión: Cuatro motores turbopropulsores Allison T-56-A-14 (4.600 CV cada uno)
- Longitud: 116,7 pies (35,57 metros)
- Altura: 33,7 pies (10,27 metros)
- Envergadura: 99,6 pies (30,38 metros)
- Peso: Despegue máximo, 139.760 libras (63.394 kilogramos)
- Velocidad del aire: 411 nudos; crucero, 328 nudos
- Techo: 28.300 pies (8.626 metros)
- Alcance: 2.380 millas náuticas de radio; durante tres horas en estación a 1.500 pies, 1.346 millas náuticas
- Tripulación: Tres pilotos, dos oficiales de vuelo naval (NFO), dos ingenieros de vuelo, tres operadores de sensores y un técnico de vuelo
- Armamento: AGM-84 Harpoon, AGM-84K SLAM-ER, misiles AGM-65F Maverick, torpedos Mk46/50/54, cohetes, minas y bombas de profundidad
