En la última década, la Armada del Ejército Popular de Liberación (PLAN) ha experimentado una importante transformación y reforma que la ha convertido en la mayor fuerza naval del mundo. Como parte de esa expansión, el mes pasado Pekín botó su tercer portaaviones, el Tipo 003 Fujian, mientras que se informa de que está en marcha el desarrollo de un cuarto portaaviones aún mayor.
Sin embargo, China seguirá necesitando varios portaaviones más para alcanzar plenamente su ambición de convertirse en una verdadera potencia en la región Indo-Pacífica y más allá con una armada de aguas azules. Según un analista de defensa chino, el PLAN necesitará operar seis o siete portaaviones, y eso solo para vigilar el mar de China Meridional y potencialmente el océano Índico.
Wang Hongliang, investigador asociado del Centro Nacional de Investigación Estratégica de la Universidad Jiao Tong de Shanghai, dijo que las tres flotas del PLAN necesitarían dos portaaviones cada una, mientras que se necesitaría un portaaviones adicional para una futura flota del océano Índico.
“Si nos atrevemos a predecirlo, ¿es posible mantener una fuerza naval permanente en el océano Índico en el futuro para proteger con mayor eficacia la ruta comercial más importante de China? Entonces esta flota, alejada de los puertos de origen, podría necesitar también un portaaviones”, escribió en The Paper.cn, un sitio web de noticias con sede en Shanghai, según informó el South China Morning Post.
Actualmente, el PLAN está dividido en tres flotas: la Flota del Mar del Norte, que cubre el mar Amarillo y la Península de Corea; la Flota del Mar del Este, responsable de una zona que incluye las aguas que rodean a Taiwán, y la Flota del Mar del Sur, que abarca el mar de China Meridional. Wang sugirió que el Fujian podría ser desplegado en la Flota del Mar del Este, donde podría ser utilizado en un papel crítico en caso de conflicto en el Estrecho de Taiwán. También sería apropiado, ya que lleva el nombre de la provincia continental que bordea el estrecho.
¿Acabar con lo viejo?
Además, podría argumentarse que Pekín no tiene realmente tres portaaviones -y que el Tipo 003 Fujian- es realmente el punto de partida. El Tipo 001 Liaoning del PLAN es un antiguo crucero aeronáutico soviético de la clase Kuznetzov que había sido comprado a Ucrania y reformado; mientras que el Tipo 002 Shandong es esencialmente una copia china de aquel con algunas modificaciones.
El Tipo 001 Liaoning fue incluso concebido inicialmente -y ha operado- como buque de entrenamiento, y aunque ha sido reclasificado como buque de combate, sus capacidades se han considerado limitadas. El buque de guerra de propulsión convencional, que tiene su base en el puerto base de la Flota del Mar del Norte, carece de catapultas para aviones y, en su lugar, lanza aviones de ala fija desde la proa del buque utilizando una “rampa de esquí” inclinada.
El Shandong está actualmente asignado a la Flota del Mar del Sur, pero el PLAN puede necesitar más que los portaaviones individuales que posee actualmente. Wang sugirió que los portaaviones, que pueden servir como bases aéreas flotantes, serían cruciales para mantener el control del disputado mar del Sur de China, que se extiende a más de 2.000 km (1.200 millas) de la costa continental china. En la actualidad, Pekín confía en su presencia en varias islas, así como en las islas artificiales de la zona, para mantener el control de la región.
“La compleja situación de seguridad en el mar de la China Meridional y la gran distancia a la que se encuentran las costas del continente requieren fortalezas aeroportuarias flotantes que puedan desplegarse en la zona marítima correspondiente en cualquier momento”, escribió Wang. “Equipar la Flota del Mar del Sur con portaaviones llenará las últimas lagunas del sistema de defensa insular en el mar de China Meridional”.
El analista militar dijo además que el PLAN necesitará seis o incluso siete portaaviones para poder “realizar varias tareas” y llevar a cabo misiones de “alta intensidad”.
El nuevo modelo de portaaviones
El Tipo 003 Fujian podría servir de modelo base para todos los futuros portaaviones del PLAN. Está equipado con catapultas electromagnéticas avanzadas, que le permitirán transportar aviones más pesados con mayor alcance que los que utilizan el salto de esquí.
Además, Wang cree que los futuros portaaviones del PLAN podrían mejorarse aún más, y eso podría incluir la sustitución de los motores diésel por reactores nucleares, mientras que es probable que las catapultas y los elevadores adicionales aumenten las operaciones de las alas aéreas.
Como solución provisional, también es posible que los buques de asalto anfibio Tipo 075 del PLAN, que actualmente funcionan como muelles de desembarco de helicópteros, se transformen en portaaviones ligeros. Equipando estos buques con catapultas, los portaaviones podrían operar con aviones de ala fija. Se han encargado ocho de estos buques y dos están actualmente en servicio.
La última consideración es que, aunque China intente ampliar sus capacidades de portaaviones, sus actuales buques de guerra tendrán que ser retirados en algún momento.
“Para cualquier país, un proyecto estratégico como la construcción de portaaviones no solo debe tener en cuenta su capacidad industrial, su nivel técnico y sus necesidades operativas”, señaló Wang, “sino que también está directamente relacionado con lo que el país puede permitirse y con su voluntad de tomar decisiones administrativas”.
