El primer LGM-35A Sentinel de Northrop Grumman ya quedó ensamblado en configuración vertical como parte de los preparativos para su prueba de vuelo prevista para 2027. Este misil reemplazará al LGM-30 Minuteman III, sistema que forma parte de la fuerza nuclear terrestre de Estados Unidos desde 1970.
La Fuerza Aérea estadounidense prevé iniciar el despliegue del Sentinel a comienzos de la década de 2030. El programa ha sufrido sobrecostos importantes y cambios en su infraestructura, entre ellos la decisión de no reutilizar los silos actuales del Minuteman III. Los planes contemplan que el nuevo sistema permanezca en servicio al menos hasta 2075.
El ensamblaje vertical culmina cuatro meses de transporte, comprobaciones y pruebas sobre los componentes principales, además de los procedimientos de manipulación y la preparación del personal. Las tres etapas de combustible sólido ya habían pasado pruebas independientes, incluidos disparos de sus motores.
El vehículo de reentrada Mk21A, destinado a transportar la carga nuclear en la configuración operativa, también ha pasado ensayos con vehículos de lanzamiento Minotaur I. La configuración prevista contempla una sola ojiva por misil, aunque la capacidad teórica del sistema podría admitir varias ojivas, señuelos o contramedidas. El Minuteman III también fue concebido para llevar hasta tres ojivas con blancos independientes, pero la doctrina actual limita su carga a una sola.
El general Dale White, director de Sistemas de Armas Principales Críticas del Departamento de Defensa, afirmó que Sentinel ya pasó de la etapa conceptual a un sistema físico e integrado. Señaló además que el objetivo sigue centrado en entregar una capacidad estratégica modernizada para la disuasión nuclear terrestre de Estados Unidos.
La primera revisión crítica de diseño asociada a la prueba de vuelo del LGM-35 se completó junto con el ensamblaje. El trabajo estuvo a cargo del 719.º Escuadrón de Pruebas del Centro de Pruebas de la Fuerza Aérea y de Northrop Grumman. Esta unidad, con base en Hill, Utah, supervisa las pruebas, evaluación, modernización y extensión de vida de los ICBM de la Fuerza Aérea estadounidense.
Amanda Davis, vicepresidenta y gerente general de sistemas de disuasión estratégica de Northrop Grumman, vinculó el ensamblaje con el objetivo de efectuar el lanzamiento de prueba en 2027 y disponer de misiles en alerta a comienzos de la década de 2030.
El primer lanzamiento de prueba se realizará desde una instalación en superficie. Vandenberg dispone de silos empleados para ensayos del Minuteman III y se prevé una infraestructura equivalente para el Sentinel. Northrop Grumman desarrolla actualmente en Utah el primer prototipo de silo destinado al nuevo misil.
La Fuerza Aérea planea adquirir 634 misiles Sentinel operativos, además de 25 unidades destinadas a desarrollo. Esa cantidad respaldará una fuerza activa de 400 misiles y permitirá retirar unidades de forma temporal para mantenimiento y actualizaciones sin reducir el número previsto en alerta.
