Uno de los tres RQ-4B Global Hawk de la Fuerza Aérea de Autodefensa de Japón cayó al mar el 15 de septiembre de 2026 frente a la prefectura de Tottori. La aeronave, con matrícula 23-6003, había despegado de la Base Aérea de Misawa a las 10:40, hora local, y perdió contacto a las 12:58.
El aparato se encontraba sobre aguas internacionales, a unos 50 kilómetros de la costa occidental de Japón, cuando ocurrió el accidente. La JASDF indicó que no se trataba de una misión de entrenamiento, aunque no informó cuál era el propósito concreto del vuelo.
La operación de búsqueda comenzó alrededor de las 13:29. Participaron medios de la JASDF, de la Fuerza de Autodefensa Marítima de Japón y de la Guardia Costera. Los restos del dron fueron localizados cerca de las 14:19.
Entre los medios desplegados hubo dos cazas F-15J, un U-125A, un helicóptero UH-60J, un KC-46, una fragata de la clase Mogami y un patrullero de la clase Hayabusa. Un MQ-9B también apareció cerca de la zona del accidente en servicios públicos de seguimiento de vuelos.
Hasta las 17:00, hora de Japón, no se habían comunicado daños a embarcaciones que operaban en las inmediaciones.
Japón dispone de tres RQ-4B Global Hawk para misiones de inteligencia, vigilancia y reconocimiento de gran altitud y larga autonomía. La pérdida de uno de esos aparatos reduce de forma directa una flota que ya era limitada.
El primer RQ-4B japonés llegó a Misawa en marzo de 2022. Desde entonces, el sistema opera dentro del Teisatsu-Koukutai, o Grupo de Reconocimiento. Su incorporación permitió recuperar una capacidad específica de reconocimiento que la JASDF había perdido tras retirar los RF-4 en 2020, además de ampliar la autonomía y el área de cobertura disponible.
La Fuerza Aérea de Estados Unidos también utiliza el RQ-4 desde territorio japonés. Desde 2017 realizó despliegues periódicos desde la Base Aérea Andersen, en Guam.
En mayo de 2026, la misión del RQ-4 del 4.º Escuadrón de Reconocimiento, perteneciente al 319.º Grupo de Operaciones, pasó de Andersen a Yokota de forma permanente. Esa unidad opera la versión Block 40 del Global Hawk para cubrir necesidades estadounidenses de inteligencia, vigilancia y reconocimiento en la región.
El RQ-4 también presta servicio en la Fuerza Aérea de la República de Corea y en la OTAN. Los ejemplares de Japón y Corea del Sur corresponden al estándar Block 30, mientras que los aparatos de Estados Unidos y de la OTAN pertenecen al Block 40.
