El Sikorsky S-47 marcó un hito como el primer helicóptero militar de Estados Unidos, destacando en rescates y producción en serie durante la Segunda Guerra Mundial.
Los inicios del diseño del Sikorsky S-47
Diseñado por Igor Sikorsky, un inmigrante de Kiev, Ucrania, el Sikorsky S-47, conocido también como R-4 o VS-316A, fue el primer helicóptero militar de Estados Unidos y el primero fabricado en serie. Este innovador diseño no recibió apoyo gubernamental durante su desarrollo, que tuvo lugar en el contexto de la Segunda Guerra Mundial.
La compañía Sikorsky Aero Engineering Corporation, fundada el 5 de marzo de 1923, se dedicó inicialmente a la construcción de aviones tradicionales e hidroaviones. Sin embargo, en 1938, Igor Sikorsky persuadió a United Aircraft Corporation para que invirtiera en un prototipo de helicóptero basado en años de investigación. Así nació el VS-300, precursor del S-47.
El prototipo VS-300 fue probado por primera vez el 14 de septiembre de 1939. Inicialmente, las pruebas se realizaron con un dispositivo de amarre, pero en mayo de 1940, el VS-300 comenzó a volar libremente. Este modelo experimentó diversas configuraciones del rotor de cola para perfeccionar el control del par generado por el rotor principal.
En enero de 1941, Igor Sikorsky declaró en SikorskyArchives.com: “El VS-300 puede considerarse como el primer helicóptero de rotor principal único exitoso del mundo, demostrando posibilidades prácticas y económicas para su producción”. Este modelo también se convirtió en el primer helicóptero anfibio, logrando un aterrizaje en agua el 17 de abril de 1941.
Datos clave sobre el desarrollo del Sikorsky S-47
- El VS-300, precursor del S-47, realizó su primer vuelo libre en mayo de 1940.
- El S-47 fue desarrollado sin financiamiento inicial del gobierno de EE. UU.
- El primer vuelo oficial del S-47, designado XR-4, ocurrió el 14 de enero de 1942.
- En 1943, el Museo Henry Ford adquirió el prototipo VS-300.
- Se construyeron 135 unidades del S-47, con 8 destinadas al Reino Unido y el resto a diversas ramas militares de EE. UU.
El S-47 y su aceptación por el ejército estadounidense
A pesar de no contar con apoyo financiero inicial del gobierno, en enero de 1941, Sikorsky firmó un contrato con el Ejército de los Estados Unidos para desarrollar un prototipo designado como XR-4. Bajo la supervisión del coronel Frank Gregory, el diseño del rotor de cola fue perfeccionado, eliminando las configuraciones de tres rotores utilizadas en el VS-300.
El primer vuelo oficial del XR-4 tuvo lugar el 14 de enero de 1942. Más tarde, el 20 de abril de ese mismo año, se realizó una demostración que incluyó una autorrotación sin motor, probando su capacidad para aterrizar de forma segura en situaciones de emergencia. El éxito de estas pruebas llevó a que el Ejército aceptara formalmente el helicóptero el 30 de mayo de 1942.
En 1943, el XR-4 fue bautizado como YR-4 Hoverfly, y se produjeron más de 100 unidades que fueron distribuidas entre el Ejército, la Marina y la Guardia Costera de los Estados Unidos, además de 8 unidades exportadas a Gran Bretaña.
El legado en los rescates y la aviación militar
El Sikorsky S-47 jugó un papel fundamental en los primeros rescates aéreos de la historia. Uno de los eventos más destacados ocurrió el 3 de julio de 1943, cuando un R-4 de la Guardia Costera entregó plasma sanguíneo a un hospital de Nueva Jersey para salvar a marineros tras el accidente del USS Turner.
Otro rescate histórico tuvo lugar en Birmania en 1944, cuando el teniente Carter Harman utilizó un R-4 para evacuar a un piloto derribado y tres soldados británicos. El limitado alcance del helicóptero, de apenas 130 millas (209 km), requirió múltiples paradas, pero la misión fue completada con éxito.
Además de las operaciones de rescate, el R-4 fue empleado para transportar piezas de repuesto y cumplir misiones logísticas. Este modelo sentó las bases para futuros helicópteros de Sikorsky, como el H-60 Knighthawk, ampliamente utilizado en la actualidad por la Armada y la Guardia Costera de los Estados Unidos.
Un diseño que marcó un antes y un después en la aviación
El Sikorsky S-47 no solo revolucionó las capacidades militares durante la Segunda Guerra Mundial, sino que también demostró el potencial de los helicópteros en tareas de rescate y transporte. Su impacto en la aviación militar continúa siendo reconocido, y su legado sigue vivo en los modelos modernos que han evolucionado a partir de este histórico diseño.